Zephyr frá Airbus er bara ein af sólarknúnu flugvélunum þarna úti Airbus
Bráðum getur himinninn verið fullur af óstýrðum sólarknúnum flugvélum, starfandi af hernum til að fylgjast með því í leynd hvað er að gerast langt fyrir neðan. En á tímum þar sem einkafyrirtæki eins og SpaceX geta skotið meira en 3000 gervihnöttum á sporbraut, með þúsundir fleiri fyrirhugaðar, hvers vegna myndu lönd eða hernaðarstofnanir treysta á flugvélar fyrir þetta?
Vísbending kemur frá því að bandaríska aðalherstjórnin viðurkennir að það séu eyður í getu hennar til að fylgjast með fjarlægum löndum , í kjölfar leynilegrar eftirlits- og njósnaráðstefnu í bandaríska flugherstöðinni í Tampa, Flórída, í október.
Þó að gervihnettir hafi einu sinni haft þann kost að vera óviðkvæmir fyrir óvinum, er nú talið að Bandaríkin, Kína og Rússland hafi öll kerfi sem geta tekið þau niður, sem er ein ástæða þess að lönd eru að leita að vali. Slík vopn gegn gervihnöttum hafa verið prófuð, en ekki er talið að þau hafi verið notuð með árásargirni.
Ráðstefnan var ekki opin almenningi, en það sem við vitum er að einn af valkostunum á borðinu var létt, hægflog sólarflugvél sem getur verið á lofti í margar vikur eða mánuði og í raun virkað sem jarðstöðva gervihnöttur, sem virðist frá jörðu niðri hafa fasta stöðu á himni, á broti af kostnaði.
Að vera svona lengi í loftinu er ekki lengur kaka á himni. Í ágúst, metið í flugtíma án áhafnar var slegið með nákvæmlega þessari tegund flugvéla, Zephyr, frá Airbus. Í prófunum yfir Arizona rakti þetta 75 kílóa farartæki röð hringrása og mynstur yfir 60.000 fet á 64 daga flugi. Kína er að prófa svipað far sem kallast Qimingxing-50 .
Dan Lomas við Brunel háskólann í London segir að ein ástæðan fyrir því að einbeita sér að sólarknúnum flugvélum sé aðlögunarhæfni: hægt er að færa þær á milli staða að vild, en gervihnettir taka tíma og áætlanagerð að fara á nýjan braut.
„Þessir drónar eru gervigervihnettir sem bjóða þér meiri sveigjanleika í rekstri en gervihnöttur til að bregðast við aðstæðum,“ segir hann. „Til dæmis rauntíma myndefni sem hægt er að nota til að skipuleggja aðgerðir og fylgjast með athöfnum andstæðinga. Slík hæfni er skynsamleg fyrir Kína, til dæmis ef það er að fylgjast með sjóleiðum á Kyrrahafssvæðinu. Að hafa eitthvað eins og Zephyr gefur þér lægri kostnað á hvert flug, eða verkefni, og meiri sveigjanleika.
Þetta þýðir að hægt væri að beita miklum fjölda sólarflugvéla í einu fyrir sama kostnað og gervihnött. Til dæmis var rannsóknar- og þróunarsamningurinn um þróun eins sólarflugvélaáætlunar aðeins 5 milljónir Bandaríkjadala, en búist var við að kynslóð njósnargervihnatta sem talið er vera í notkun núna myndi kosta milljarða að þróa um aldamótin.
Anthony King við háskólann í Warwick í Bretlandi segir að sólarflugvélar geti verið minna spennandi en önnur hernaðartækni eins og yfirhljóðsnjósnaflugvélar, en þær hafi tilvalið eiginleika til eftirlits. „Þeir eru bara þarna uppi til frambúðar vegna þess að þeir eru knúnir af sólarorku og það eru aldrei nein ský [í þeirri hæð],“ segir hann. „Ef þú ert með eitthvað svona hátt gæti það líka verið algjörlega óviðkvæmt því jafnvel þó þú sjáir það geturðu ekki gert neitt í því.“ Loftvarnarkerfi eru aðeins góð fyrir verkföll á hlutum undir um 30.000 fetum, telur hann.
Sólarknúnar flugvélar eru líka betur til þess fallnar að takast á við verkefnið en hefðbundnar drónar, til dæmis, sem þurfa að fara reglulega aftur til herstöðvar til að taka eldsneyti.
Sólarflugvélar gætu verið gagnlegar í öðrum tilgangi líka, sem gæti séð þær dreift víðar. Samer Halawi hjá Airbus segir að flugvélar eins og Zephyr gætu skilað farsímatengingum og netaðgangi. „Gervihnettir munu alltaf þurfa að glíma við mjög mikla fjarlægð á milli notendatækja og gervihnöttsins,“ segir hann. „Til þess að ná einhverri marktækri bandbreidd þarf annað hvort gervihnötturinn eða loftnetið á jörðu niðri að vera mjög stórt. Þetta er ekki alltaf hægt, hagnýtt eða hagkvæmt.“ Sólarflugvélar gætu verið ágætis valkostur vegna þess að þær eru ekki nærri svo langt í burtu.
