Af hverju eru börn að veikjast svona mikið í vetur?

Eftir tvo langa vetur af covid-19, er nú norðurhvel jarðar að þola erfitt tímabil margvíslegra smitsjúkdóma. Aðrar öndunarfærasýkingar, eins og inflúensu og þeim af völdum respiratory syncytial veira (RSV), eru í miklum mæli, sérstaklega hjá börnum – sem leiðir til bylgna sjúkrahúsinnlagna og fjölda dauðsfalla. Þó það sé eðlilegt að öndunarfærasýkingar aukist á köldustu mánuðum, þá er tímasetning öldunnar og fjöldi sjúkrahúsinnlagna bæði hjá börnum og almenningi í vetur óvenjuleg.

Hvað er í gangi? Algeng útskýring er sú að við sjáum afleiðingar mótvægisaðgerða vegna covid-19, svo sem lokun, fjarnám og takmarkanir á félagslegri blöndun. Tillagan er sú að árin 2020 og 2021 hafi börn verið minna útsett fyrir sýkingum vegna þess að þau sáu ekki jafnaldra sína eins mikið og þau myndu gera, sem leiddi til þess að sýkingarálag á sér stað núna.

Þetta er án efa stór þáttur, en þetta er ekki öll sagan. Sumir stofnar sýkla sem nú eru í umferð valda óvenjulega alvarlegum sjúkdómi hjá börnum. Og það sem skiptir sköpum er að sýklar – þar á meðal kransæðavírusinn – hafa líklega samskipti sín á milli og hafa áhrif á bæði tímasetningu og alvarleika sýkingarbylgjunnar.

Öndunarfærasýkingar hjá börnum

Það sem við sjáum hjá börnum er afleiðing af sýkingarbylgjum sem fara um allan íbúa. Þó að covid-19 sé langt frá því að hverfa – sjúkrahúsinnlögnum fjölgar um þessar mundir bæði í Englandi og Bandaríkjunum , til dæmis – fjöldi annarra öndunarfærasýkinga er nú að aukast í gegn. Þeir gera það alltaf á þessum árstíma, en núverandi ástand er óvenju slæmt.

Taktu inflúensu. Vetrarbylgjan hófst snemma: Heildarinnlagnir á sjúkrahús vegna inflúensu í Bandaríkjunum hafa verið þær hæstu á þessum árstíma í áratug og 30 börn hafa látist. Á sama tíma hefur Kanada séð börn vera lögð inn á sjúkrahús vegna inflúensu á meira en 10 sinnum hærri tíðni en venjulega á þessum árstíma: að minnsta kosti sex börn hafa látist í Bresku Kólumbíu einni saman. Í Bretlandi voru fleiri lagðir inn á sjúkrahús vegna flensu í vikunni sem lauk 11. desember en í nokkurri annarri viku undanfarna fjóra vetur . Þó að inflúensa geti valdið sjúkrahúsinnlögnum og dauðsföllum hjá öllum íbúum, eru börn yngri en 5 ára meðal þeirra sem eru í meiri hættu á að fá fylgikvilla vegna flensu.

RSV, sem veldur reglulega kvefilíkum sjúkdómum hjá ungum börnum, hefur einnig verið að aukast í löndum á norðurhveli jarðar undanfarna tvo mánuði og hótað að yfirbuga sjúkrahús. Þó að flest tilfelli séu væg getur það orðið banvænt, sérstaklega hjá börnum yngri en 5 ára, og fyrir Covid-19 heimsfaraldurinn var áætlað að það valdi á milli 100 og 300 dauðsföllum á ári í þessum aldurshópi í Bandaríkjunum.

Einnig hafa komið upp fjölmörg tilfelli af streptókokkum A (strep A), bakteríusýkingu í hálsi sem fer stundum inn í blóðrásina og veldur alvarlegum veikindum, þekktur sem ífarandi hóp A streptókokka (iGAS) sjúkdómur. Þann 15. desember greindi breska heilbrigðiseftirlitið frá því að 16 börn hafi látist úr strep A í Englandi á þessu ári . Einn grunnskóli (fyrir börn yngri en 12 ára) neyddist til að loka í einn dag vegna „djúphreinsunar“ eftir að 40 prósent barna og 23 prósent starfsmanna voru fjarverandi vegna streptu A faraldurs.

Í Frakklandi, Írlandi, Hollandi og Svíþjóð hefur einnig fjölgað í fjölda tilfella af iGAS sjúkdómi, sem og skarlatssótt, sem getur stafað af strep A. Fyrir bæði iGAS sjúkdóm og skarlatssótt í þessum löndum og Bretlandi, Alþjóðaheilbrigðismálastofnunin segir að það séu aðallega börn yngri en 10 ára sem hafa orðið fyrir áhrifum.

Niðurstaðan er fullkominn stormur barnasýkinga. „Ég er hér í Hollandi og RSV-hlutfall er í gegnum þakið,“ segir Christopher Gill við Boston University School of Public Health í Massachusetts. Eiginkona hans barnalæknis, enn í Bandaríkjunum, hefur „aldrei verið uppteknari á ævinni“.

Hvers vegna núna?

Í sumum tilfellum eru stofnar sýkla sem eru í hringrás hættulegri. Athyglisvert er að næstum allar inflúensuveirur sem smita fólk í augnablikinu eru H3N2 . „Við vitum að þetta er alvarlegra og getur bitnað harðar á börnum og eldra fólki, og það er einmitt það sem við sjáum,“ segir Alyson Kelvin hjá bóluefnis- og smitsjúkdómastofnuninni í Saskatoon, Kanada. Ríkjandi stofn af strep A er einnig sá sem veldur alvarlegri sjúkdómi .

Hins vegar gæti stærsti þátturinn sem liggur til grundvallar þessum bylgjum barnaveikinda einfaldlega verið sá Sýklar eru að leika sér á strik núna þegar flestum mótvægisaðgerðum Covid-19 er lokið og börn blandast að fullu aftur. „Sönnunargögnin eru mjög, mjög sterk um að lokunin hafi mikil áhrif á smit barnasjúkdóma, sem næstum allir berast með munnvatni og snot,“ segir Gill.

Lið hans fylgdist með dauðsföllum af völdum RSV meðal barna og barna sem dóu í Lusaka í Sambíu á milli mitt 2017 og mitt 2020 og fann vírusinn í 7 til 9 prósentum barna undir 6 mánaða sem dóu . Hins vegar komust þeir að því að tíðni RSV dánartíðni lækkaði um það bil tvo þriðju árið 2020 þegar Lusaka fór í lokun.

Á sama hátt kom í ljós í septemberrannsókn á vegum bresku heilbrigðisöryggisstofnunarinnar að RSV var nánast fjarverandi hjá börnum yngri en 5 ára í Englandi veturinn 2020-21, þar sem tilfelli sem hafa verið staðfest á rannsóknarstofu lækkuðu um 99,5 prósent. Hins vegar fylgdi áður óþekkt aukning sumarið 2021, jafnvel þó tilfelli séu venjulega sjaldgæf á þessum árstíma.

Fyrirbæri sjúkdóma sem fjölga á óvenjulegum tímum hefur verið útbreitt: í Ástralíu hófust 2020 RSV faraldurinn á vorin og hélt áfram fram á sumar , líklega eftir að hafa verið seinkað vegna takmarkana á Covid-19.

Þetta þýðir ekki eindregið að við hefðum verið betur sett að láta börnin okkar fá inflúensu og aðrar öndunarfærasýkingar árið 2020, segir Kelvin. “Inflúensa mun valda ónæmisbælingu og óheppilegum langtíma afleiðingum eins og astma,” segir hún. „Við viljum fækka þeim skiptum sem við fáum það, því í hvert skipti sem við gerum það veldur það meinafræði í lungum okkar. Kelvin bendir á að bóluefni gegn inflúensu veiti svipað ónæmi án skaða af völdum sýkingar.

Þó að sýkingar eins og inflúensa og RSV séu algengar eru þær greinilega langt frá því að vera skaðlausar. Fyrr á þessu ári áætluðu Gill og samstarfsmenn hans að 1 af hverjum 28 dauðsföllum barna á aldrinum 1 til 6 mánaða árið 2019 mætti rekja til RSV . Annar hópur áætlaði að RSV legði inn á sjúkrahús 1 af hverjum 56 heilbrigðum börnum sem fæddust í hátekjulöndum. Alheimsbyrðin af strep A er ekki eins vel þekkt, en rannsókn frá júní áætlaði að á hverju ári séu næstum 289 milljónir tilfella af strep A hálsbólgu hjá börnum á aldrinum 5 til 14 ára – þannig að jafnvel þó að það alvarlega form sé sjaldgæft, það eru nægar sýkingar til að valda verulegum dauðatölum um allan heim.

Veiru truflun

Síðasti þátturinn sem er líklegur til að vera að verki í núverandi bylgju sýkinga sem hefur áhrif á bæði börn og almenning er að vírusar hafa samskipti sín á milli, fyrirbæri sem kallast veirutruflun .

„Ef þú ert sýktur af einum vírus hindrar það oft að annar vírus geti smitað þig á sama tíma,“ segir Kelvin. Þetta er skynsamlegt fyrir vírusinn: hann vill gera fleiri afrit af sjálfum sér og að hafa annan vírusvöðva í myndi takmarka getu hans til þess. „Þess vegna sjáum við bylgjur af ákveðnum vírusum á ákveðnum tímum, vegna þess að vírusinn lendir á næmum þýði og hún fær þær allar í einu, og á meðan hún er að gera það hindrar hún aðra vírusa í að lenda í sama þýði,“ segir Kelvin.

Hins vegar er líka annað ferli. Veirur bæla ónæmiskerfi okkar og þessi áhrif geta varað í margar vikur eftir að ákveðin veira hefur yfirgefið líkama okkar. Þar af leiðandi, nokkrum vikum eftir sýkingu, erum við líkleg til að smitast af einhverju öðru.

Bæði ferlarnir spila út í dæmigerðu inflúensutímabili . Venjulega er hámark tilfella af einni tegund sem kallast inflúensa A, oft um miðjan vetur, en síðan hámarkur inflúensu B síðla vetrar og snemma vors. Inflúensa B kemur inn þegar inflúensa A er ekki til staðar til að halda henni úti og nýtir sér bælt ónæmiskerfi fólks frá fyrri sýkingum.

Hlutverk covid-19

En þessi gangverki er öðruvísi á þessu ári vegna þess að sjúkdómsbylgjur eru að hefjast á óvenjulegum tímum, að hluta til vegna afleiðinga covid-19 takmarkana og einnig að hluta til vegna þess að covid-19 er enn í bland og rekur sína eigin veirutruflun. Inflúensubylgjan hófst snemma í Ástralíu á þessu ári og gerði það sama á norðurhveli jarðar.

Hvað varðar óvenju alvarleg sjúkdómsstig meðal barna og breiðari íbúa, þá grunar Kelvin að endurteknar sýkingar af SARS-CoV-2, vírusnum sem veldur covid-19, séu þáttur. „Við höfum orðið fyrir barðinu á SARS-CoV-2 aftur og aftur og nú inflúensu,“ segir hún. Líkaminn okkar er ekki að fá nægan tíma til að jafna sig að fullu eftir eina sýkingu áður en sú næsta kemur.

Ekki er ljóst hversu lengi þessar óvenjulegu smitbylgjur munu halda áfram. „Það sem ég myndi ímynda mér að myndi gerast er að þessi dæmigerðu hringrásarmynstur sem við höfum séð í 100 ár munu líklega endurtaka sig,“ segir Gill. Veirur eins og inflúensa og RSV munu koma á nýju árlegu mynstri. Hins vegar gæti það ekki verið nákvæmlega það sama og áður, vegna þess að kransæðavírusinn verður þar líka. Kelvin segir að fyrri byrjun þessa árs á inflúensubylgjunni gæti orðið nýja normið, þar sem inflúensa og covid-19 finna jafnvægi.

Leiðin til að stjórna öldunum er regluleg bólusetning, segir Kelvin. Ónæmi okkar gegn covid-19 og inflúensu – hvort sem það er vegna sýkingar eða bólusetningar – varir aðeins um sex mánuði, þannig að bóluefnin ættu að vera gefin að minnsta kosti einu sinni á ári, sérstaklega þeim aldurshópum sem eru í mestri hættu. Á meðan, mörg RSV bóluefni eru í þróun og sumar gætu verið fáanlegar árið 2023, þar á meðal eitt fyrir börn. Þetta opnar möguleika á að bólusetja fólk gegn inflúensu, covid-19 og RSV á hverju hausti. „Þetta er frábær stefna til að vernda fólk, sérstaklega börn,“ segir Kelvin.

Skráðu þig í ókeypis Health Check fréttabréf sem gefur þér heilsu, mataræði og líkamsræktarfréttir sem þú getur treyst, á hverjum laugardegi