Graham Carter
Eitt sem efnafræðingar gera frábærlega er að búa til tengsl milli atóma. Við erum nú að vaða í gegnum afleiðingarnar af þessum árangri: plastúrgangur sem endar með því að brenna, urðast eða fljóta í sjónum. Plast eru fjölliður, langar keðjur sameinda tengdar með sterkum efnatengjum. Þetta er ástæðan fyrir því að það getur verið erfitt að brjóta niður eða endurvinna þau. Það er oft erfiður efnafræðilegur vandi að klippa í sundur þessi efnatengi, til að fara aftur í litlu sameindabyggingarnar.
Misjafnlega hefur tekist að takast á við helstu plastefni sem við notum. Lágt hangandi ávöxturinn er pólýetýlen tereftalat (PET), sem er notað til að búa til plastflöskur. Það er einfaldlega hægt að tæta það niður og móta það aftur í ferskar flöskur. Engir efnafræðingar þurfa að sækja um.
Það er önnur saga með flest önnur mikilvæg plastefni. Taktu pólývínýlklóríð (PVC), sem er alls staðar nálægur í gluggum með tvöföldu gleri og nóg þar að auki. „PVC er algjör martröð,“ segir efnafræðingur Anthony Ryan við háskólann í Sheffield, Bretlandi. Það er engin þekkt leið til að endurvinna það, og jafnvel þótt þú gerðir það, myndirðu enda með vínýlklóríð, eitrað efnasamband sem getur aukið hættuna á krabbameini.
Eitt starf efnafræðinga er því að búa til ný viðbrögð sem geta brotið plast í sameindir sem hægt er að endurnýta. Susannah Scott við háskólann í Kaliforníu, Santa Barbara, hefur nýlega náð árangri með að gera þetta með pólýólefínum, flokki plasts sem inniheldur pólýetýlen. Hún þróaði tækni sem notar hvata til að brjóta niður þetta plast í smærri sameindir án þess að þurfa að nota fötu af hita . Þessar smærri sameindir gætu verið notaðar í þvottaefni, málningu eða lyf.
Við þurfum líka að hanna nýtt plastefni og skipuleggja frá upphafi hvað verður um það eftir að það lýkur lífinu. Efnafræðingar eru farnir að finna upp plast sem hægt er að endurvinna endalaust eða sem brotnar niður í efni sem næra jarðveginn.
Eitt dæmi er plastið sem Ting Xu hannaði við háskólann í Kaliforníu í Berkeley. Xu bætti pínulitlum hylkjum sem innihalda ensím við plastið. Hægt er að vinna, hita og teygja efnið í nytjahluti. En þegar líf þess er lokið þarftu ekki annað en að bleyta dótinu í volgu vatni í viku eða svo. Við það losna ensímin sem melta plastið í litlar sameindir. Við munum þurfa nóg af nýjum efnum eins og þessu ef við viljum virkilega útrýma plágu plastúrgangs.
