Steingervingasafnið í Smithsonian-þjóðminjasafninu chip clark/náttúruminjasafn
HVAÐ er a steingervingur úr? Steingert steingervingar eru það sem fyrst kemur upp í hugann, en aðrir, eins og steingervingar Burgess Shale í Kanada, eru gerðar úr hreinu kolefni og má líta á sem frumkol. Það eru líka hrífandi krítarskordýr varðveitt í gulbrún.
Hvað sem þeir eru gerðir úr innihalda steingervingar gersemar. Fyrsta virkilega góða smásæja rannsóknin á steinefnabundnu risaeðlubeini gat leitt í ljós innri uppbyggingu þess og var skrifuð árið 1850 af breska steingervingafræðingnum Gideon Mantell.
Samt virtist flokkun steingervinga lífvera á grundvelli byggingu þeirra og staðsetningu vera nánast eina vopnið í vopnabúr steingervingafræðinga fram til ársins 1993. Það var árið sem akur gaus, þar sem forn litarefni, prótein og DNA fundust (ekki of áreiðanlegt í fyrstu). ) í bergi og alls kyns öðru steingervingu undirlagi: grundvallar augnablik sem var fangað meira og minna eins og það gerðist í skáldsögu Michael Crichtons Jurassic Park .
Blóðsjúgandi skordýr Crichtons, steingerð í gulbrún, voru brjóstmynd í raunveruleikanum. En höfundur Remnants of Ancient Life: Hin nýja vísindi um gamla steingervinga – daufur titill á þessari lifandi, grípandi bók – hefur síðan dregið leifar af fornu blóðrauða úr maga steingerfrar moskítóflugu, svo aldrei segðu deyja.
Dale Greenwalt, sem eyðir 11 mánuðum ársins „grafinn djúpt í iðrum“ Smithsonian-náttúruminjasafnsins í Washington DC, hefur skrifað hrífandi frásögn af sviði sem hefur náð byltingarkenndri innsýn. Uppgötvunin sem hann vitnar til eru alveg ótrúleg: kólesteróllík sameind sem fannst í 380 milljón ára gömlu krabbadýri og uppgötvun líffjölliðunnar kítíns í ytri beinagrind steingervings úr 505 milljón ára gömlum Burgess Shale, til nefndu bara tvo.
Áhugaverðari eru ályktanir sem við getum dregið um lífeðlisfræði, hegðun og þróun lífveranna sem þessar sameindir komu frá. Verðmæt innsýn getur jafnvel komið frá ummerkjum sem eru sundruð, niðurbrotin og þétt, segir Greenwalt. Það er jafnvel hægt að reikna út og smíða ímynduð „forfeðraprótein“ og, út frá rannsóknum þeirra, færa sterk rök fyrir því að líf á jörðinni hafi uppruna sinn í djúpum úthafsloftum.
Saga lífsameinda í steingervingafræði hefur sína góðu hlið. Snilldar frumkvöðlar hafa þurft að læra takmarkanir nýrrar tækni sinnar og snúa aftur, eins oft og ekki, til innsýnar samanburðarlíffærafræði til að staðfesta og kvarða verk sín. Pólýmerasa keðjuverkun (PCR) tæknin er vélin sem knýr aðgang okkar að fornum DNA röðum, en hún átti við tanntökuvandamál að stríða, þar á meðal birtingu á DNA röð sem talin er vera frá 120 milljón ára gamalli rjúpu sem í raun tilheyrði nútíma sveppur.
Vandræðalegri eru blindgöturnar. Til dæmis endast plöntuprótein aðeins í um það bil 30.000 ár, þannig að byltingin sem nú hristir upp í steingervingafræði virðist hafa gert grasafræðingana háa og þurra.
Greenwalt setur þó mörg undur gegn þessum áföllum. Og það er annar snúningur í sögu hans: það gæti orðið mögulegt að flokka plöntur og örverur út frá efnisskrá lítilla lífsameinda sem þær skilja eftir sig.
„Lífsameindahlutir plantna hafa fundist sem lífmerki í steinum sem eru tveir og hálfur milljarður – með „b“! – ára,“ segir Greenwalt. Í ljósi þess að 3,7 milljarða ára gamla blábakterían sem framleiddi stromatólítin (lagskipt haugar af seti sem gerðar eru af örverum) á Grænlandi eru á sama aldri og steinarnir í Gale gígnum á Mars, „Eru ekta fornar lífsameindir á Mars svo ósennilegar? spyr Greenwalt.
Daglegt starf hans gæti haldið honum í kjallara Smithsonian, en augnaráð þessa rannsakanda er beint á stjörnurnar.
Simon Ings er rithöfundur með aðsetur í London
