Furðulega sterkir millistjörnuloftsteinar geta komið frá sprengistjörnum

Loftsteinar milli stjarna geta verið enn undarlegri en við héldum. Þeir virðast vera sterkari en loftsteinar sem framleiddir eru í okkar eigin sólkerfi, sem gefur til kynna að þeir gætu hafa myndast í sprengistjörnu eða öðrum öfgafullum geimatburði.

Þessir grjót sem liggja saman eru snöggir – allir loftsteinar sem ferðast á miklum hraða miðað við sólina geta komið utan sólkerfisins okkar og hægt er að staðfesta uppruna hans með því að reikna út hvaðan hann kom.

Fyrsti millistjörnuloftsteinninn sem uppgötvaðist lenti á jörðinni undan strönd Papúa Nýju-Gíneu árið 2014. Amir Siraj og Avi Loeb við Harvard háskólann greindu hann árið 2019 þegar þeir grófu í gegnum loftsteinagögn sem safnað var af Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) ).

Þessi gögn eru fyrst og fremst notuð til að rekja eldflaugar, þannig að upplýsingarnar eru lokaðar af stjórnvöldum. Ferill fyrirbærsins, sem Siraj og Loeb kölluðu IM1, var staðfest af ríkisstjórnarvísindamönnum sem millistjörnu. Nú hafa vísindamenn fundið það sem virðist vera annar millistjörnuloftsteinn, kallaður IM2, sem sló jörðina undan ströndum Portúgals árið 2017.

Með því að nota CNEOS gögnin reiknuðu þeir út styrk allra 273 loftsteinanna út frá þeirri hæð sem þeir brotnuðu upp í lofthjúpnum. „Þegar loftsteinn ferðast í gegnum lofthjúpinn, því dýpra sem hann kemst – því nær jörðu sem hann kemst – því þéttara verður loftið og því líklegra er að loftsteinninn brotni í sundur,“ segir Siraj.

Í ljós kom að IM1 var langsterkasti loftsteinninn á listanum – svo sterkur að við erum ekki alveg viss úr hverju hann er gerður, segir Siraj – og IM2 var sá þriðji sterkasti. Sá næststerkasti var mjög líklega járnloftsteinn, segir hann.

Ef stofn millistjörnuloftsteina er með sömu styrkleikadreifingu og staðbundnir loftsteinar eru líkurnar á að finna tvö svona sterk millistjörnufyrirbæri af handahófi á milli einn á móti 10.000 og einn á móti milljón, samkvæmt útreikningum hópsins. Það gefur til kynna að ef til vill séu þessi fyrirbæri ekki upprunnin frá plánetukerfi, eins og í sólkerfinu okkar.

Þar sem aðeins tveir millistjörnuloftsteinar hafa sést hingað til getum við ekki verið viss um hvaðan þeir komu, en ein tillaga er sú að þeir gætu hafa myndast í sprengistjörnum. „Við vitum að sprengistjörnur framleiða þessar svokölluðu „supernovakúlur“, sem eru í grundvallaratriðum kekki af járnríku efni, og það er mögulegt að þær kekkir brotni upp í smærri bita sem gætu verið hlutir eins og IM1 og IM2,“ segir Siraj.

Hann og Loeb hafa lagt til leiðangur til að leita að brotum af IM1 á hafsbotni og allt sem þeir finna gæti hjálpað til við að útskýra hvers vegna millistjörnuloftsteinar virðast vera svona sterkir.