Loftmynd af Old Town Square í Prag, Tékklandi Eblis/Getty myndir
Þann 15. nóvember mun heimurinn standa yfir stórum áfanga þar sem mannfjöldinn nær 8 milljörðum í fyrsta skipti. Auðvitað er ómögulegt að vita nákvæmlega hvenær við náum þessum þröskuldi, en Sameinuðu þjóðirnar hafa valið þessa dagsetningu í tilefni þess, byggt á fyrirmynd þeirra.
Aðeins 11 árum eftir að mannkynið náði 7 milljörðum gæti virst sem fólki í heiminum fjölgi hraðar en nokkru sinni fyrr. En í raun er vaxtarhraðinn hrunandi, þar sem frjósemi er nú undir uppbótarmörkum – það magn sem þarf til að viðhalda íbúafjölda – í flestum heiminum.
Árið 2019 spáðu SÞ því að íbúarnir myndu halda áfram að hækka í 11 milljarða árið 2100, en miðlungs sviðsmyndin í nýjustu spá þeirra er að hún nái hámarki á níunda áratugnum. Tvær spár Sameiginlegrar rannsóknarmiðstöðvar Evrópusambandsins og Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) í Seattle, Washington, gera ráð fyrir að hámarkið komi fyrr, árið 2070 (sjá skýringarmynd hér að neðan). Þetta munu vera góðar fréttir fyrir viðleitni til að takmarka loftslagsbreytingar og hraðari fjöldaútrýmingu tegunda.
En fólksfækkun á mörgum svæðum mun hafa í för með sér ný vandamál og umhverfisávinningur mun ráðast mjög af auði fólks og í hvað þeir eyða peningunum sínum.
Þó að tengslin milli fjölda fólks á lífi á jörðinni og áhrifa þeirra á hana séu flókin, þá er enginn vafi á því að vaxandi mannfjöldi skilur eftir sig sífellt minna pláss fyrir restina af lífi á jörðinni. Þrír fjórðu af öllu landi og tveir þriðju hlutar hafsins hafa þegar verið verulega breytt af fólki.
Menn gera nú grein fyrir þriðjungur af lífmassa allra landspendýra, mælt í kolefnisinnihaldi. Búfénaður okkar er næstum allt afganginn, villt landspendýr eru aðeins 2 prósent. Á sama hátt er lífmassi eldisfugla 30 sinnum stærri en villtra fugla.
Hversu margir geta lifað sjálfbært á jörðinni? Áætlanir eru mjög mismunandi, en ein 2020 rannsókn lauk núverandi matarkerfi okkar getur aðeins fóðrað 3 milljarða án þess að brjóta helstu plánetumörk. Það kemur þó á óvart að einfaldlega að breyta því sem við ræktum, og hvar, gæti hækkað þetta í næstum 8 milljarða. Að draga úr kjötneyslu og matarsóun gæti aukið hana upp í 10 milljarða.
Ætlum við að fara yfir þessi efri mörk? Það er lítill vafi á því að íbúarnir muni vaxa í nærri 10 milljarða árið 2050. „Mikið af vextinum er þegar bakað inn,“ segir lýðfræðingur Jennifer Sciubba hjá Wilson Center, hugveitu í Washington DC. “Framtíðarmæður eru þegar fæddar.”
Það er eftir 2050 sem óvissan eykst. Vísindamenn eru sammála um að frjósemi muni halda áfram að lækka um allan heim, en SÞ sjá þær lækka hægar en aðrir, segir Stein Emil Vollset , sem stýrði IHME spánni.
Tveir þriðju hlutar jarðarbúa búa nú á stöðum þar sem frjósemi – meðalfjöldi barna á hverja konu – hefur farið niður fyrir uppbótarmörk samkvæmt SÞ. Íbúum hefur þegar farið fækkandi í nokkrum löndum með litla frjósemi, þar á meðal Japan, Ítalíu, Grikkland og Portúgal.
Á stöðum með hátt hlutfall ungs fólks, eins og á Indlandi, mun frjósemi sem fer niður fyrir uppbótarhlutfall ekki strax leiða til fólksfækkunar – það er töf sem getur varað í marga áratugi. En á þessari öld munu fleiri og fleiri íbúum fækka. Samkvæmt spá Vollsets mun íbúar Indlands til dæmis ná hámarki í 1,6 milljarða árið 2049 og lækka í 1,1 milljarð árið 2100.
Það er í hlutum Afríku, Miðausturlanda og Asíu þar sem frjósemishlutfall er enn langt yfir uppbótarmörkum. Mest fólksfjölgun fram að 2050 mun gerast í aðeins átta löndum, samkvæmt spá Sameinuðu þjóðanna: Lýðveldinu Kongó, Egyptalandi, Eþíópíu, Indlandi, Nígeríu, Pakistan, Filippseyjum og Tansaníu.
Aðgangur að getnaðarvörnum er grundvallarástæðan á bak við minnkandi frjósemi. Menntun og Réttindi kvenna, þar á meðal bann við barnahjónaböndum, eru einnig lykilatriði. Það er á stöðum þar sem menntun og réttindi kvenna og stúlkna skortir sem frjósemi er hæst.
Þar sem konur geta valið hversu mörg börn þær eiga, koma margir aðrir þættir líka inn í. „Kostnaðurinn er gríðarlegur,“ segir Sciubba. Í Bretlandi, til dæmis, er kostnaður við að ala barn upp í 18 ára aldur um 160.000 pund, samkvæmt Child Poverty Action Group .
Margir stefna að því að hafa hluti eins og góða vinnu, stöðugt samband og hentugt heimili áður en þeir eignast börn, en geta átt í erfiðleikum með að ná því eða finna sig ófær um að eignast eins mörg börn og þeir vilja þegar þeir gera það. Aðrir vilja ekki eignast börn og finna sig ekki lengur knúna af félagslegum þrýstingi til þess. Samt eru sumir settir út af svartsýni um framtíðina, segir Sciubba.
Fyrir einstök lönd, frekar en heiminn, er annar stór þáttur fólksflutningar. Flutningur til auðugra þjóða hefur komið í veg fyrir fólksfækkun í mörgum slíkum löndum , en Sciubba telur að það verði ekki leyft að fjölga nógu mikið til að koma í veg fyrir að þessum íbúum fækki í framtíðinni. Innan við 4 prósent fólks um allan heim flytja til annarra landa, segir hún, og sú tala hefur ekki breyst í áratugi.
Þó að fólksfækkun geti verið gott frá umhverfissjónarmiði, líta sumir hagfræðingar og stjórnvöld á þá sem hörmung. Í flestum vestrænum löndum greiðir fólk á vinnualdri fyrir lífeyri og umönnun þeirra sem eru komnir á eftirlaun, þannig að hækkandi hlutfall eldra fólks veldur alvarlegu fjárhagslegu álagi. Í öðrum löndum þar sem aðstandendur sjá um eldra fólk mun álagið gæta á fjölskyldustigi, segir Sciubba.
En öldrun íbúa þýðir ekki endilega efnahagslega hörmungar. Taktu Japan. „Þetta er elsta landið á jörðinni, með meðalaldur 48 ára, sem hefur aldrei gerst áður í allri mannkynssögunni,“ segir Sciubba. „Og það hefur enn mjög sterkt hagkerfi.
Aldursstig íbúa er almennt mælt með tilliti til hlutfalls fólks yfir 65 ára og þeirra sem eru á aldrinum 20 til 64 ára, þekkt sem framfærsluhlutfall. Japan er með hæsta framfærsluhlutfall í heimi. En það er villandi að einblína á þennan mælikvarða einan og sér, segir Vegard Skirbekk við Columbia háskólann í New York, höfundur bókarinnar Decline and Prosper! .
Áhrif öldrunar eru einnig háð heilsu íbúanna, segir hann. Í þeim heilsuleiðréttu framfærsluhlutföllum sem teymi hans hefur reiknað út er Japan í meðallagi og það eru aðallega austur-Evrópulönd sem skora verst. „Lausnin er ekki að auka frjósemi heldur að fjárfesta í heilsu,“ segir Skirbekk.
Sum lönd eru þó að reyna að auka frjósemi. Til dæmis stendur Kína frammi fyrir stórkostlegri fólksfækkun, sem á að fækka um helming í um 730 milljónir fyrir árið 2100, samkvæmt spá Vollset. Þetta er ástæðan fyrir því að Kína grípur til ráðstafana eins og að binda enda á eins barnsstefnu sína, en tilraunir þess hafa ekki borið árangur, segir Vollset.
Að hækka frjósemi er miklu erfiðara en að lækka hana, segir hann. „Af því sem við vitum um ríkisstjórnir sem reyna að hafa áhrif á frjósemi hafa þær náð tiltölulega góðum árangri þegar kemur að því að draga úr frjósemi, en það hefur reynst mun erfiðara að auka frjósemi. Það sem meira er, jafnvel þegar stefnur auka frjósemi, hafa áhrifin tilhneigingu til að vera skammvinn, segir Vollset.
Ástæður þessa eru flóknar, en þar sem kostnaður t.d. hindrar fólk frá því að eignast stærri fjölskyldur þarf verulega styrki til að skipta máli. Aftur á móti geta ódýrar aðgerðir eins og að veita aðgang að fjölskylduáætlunum og getnaðarvarnarlyfjum eða stuðla að ávinningi smærri fjölskyldna haft mikil áhrif.
Hin gífurlega tregða fólksfjölgunar þýðir líka að það tekur kynslóðir þar til stefnur hafa áhrif. „Þetta er ekki eitthvað sem þú getur breytt fljótt,“ segir Skirbekk.
Ef tilraunir til að efla frjósemi mistakast og jarðarbúar ná hámarki fyrir árið 2100, munu allir grænir kostir ráðast af því að rjúfa núverandi fylgni milli auðs fólks og umhverfisfótspora þess. Ríkustu 10 prósent fólks bera ábyrgð á um helmingi allrar kolefnislosunar .
En hér er smá von: Losun koltvísýrings á mann hefur minnkað síðan 2012 og gæti haldið áfram að minnka . Því miður borðar fólk enn meira kjöt eftir því sem það verður ríkara . Ef ekkert annað breytist mun þetta leiða til áframhaldandi eyðileggingar búsvæða og eyðingar skóga jafnvel eftir að jarðarbúafjöldinn nær hámarki.
Eða verður framtíðin miklu villtari en við ímyndum okkur? Engin mannfjöldaspáa tekur tillit til loftslagsbreytinga og áhrif þeirra munu verða sífellt alvarlegri með öldinni. En í ljósi þess að framtíðarfjölgun íbúa ræðst að miklu leyti af okkur sem lifum í dag, er ólíklegt að stóra myndin breytist mikið, segir Sciubba. „Þetta verður ekki róttækt öðruvísi – nema þú sért að tala heimsenda.
