Jupe/Alamy
VIÐ MÁL mannsævi er tíminn sjálfur svimandi langur. Ef þú þéttir öll 4,5 milljarða ára tilveru jarðar í 24 klukkustunda tímabil myndu líða meira en 3 milljónir ára á hverri mínútu. Risaeðlurnar myndu deyja út klukkan 23:39 og 48 sekúndur. Mannkynssagan myndi hefjast tveimur tíundu úr sekúndu fyrir miðnætti.
Hinir víðáttumiklu tímaramma í fortíð alheimsins eru gagnsæir. Jafnvel þegar fyrstu brautryðjendur jarðfræði og þróunarlíffræði höfðu sannað yfir allan vafa að jörðin væri mjög, mjög gömul, var samt almennt talið að hún væri ekki meira en nokkurra tugi alda gömul. Sumir halda fast við þá trú enn í dag.
Charles Darwin var eins og venjulega á undan sinni samtíð. Hann áttaði sig á því að nokkur þúsund ár voru hvergi nærri nóg til að breyta til dæmis frumstæðum fiski smám saman í paradísarfugl eða örlítið illgresi í volduga eik. Aeons voru í lagi. Eins og hann skrifaði í Um uppruna tegunda , „við sjáum ekkert af þessum hægu breytingum í framvindu, fyrr en hönd tímans hefur markað langan tíma aldarinnar“.
Það var ríkjandi skoðun lengi vel, segir Matthew Pennell við háskólann í Bresku Kólumbíu í Kanada. Reyndar voru líffræðingar hræddir um að þróunarhraði væri of hægur til að gera grein fyrir uppþoti líffræðilegs fjölbreytileika sem þeir sáu í heiminum. Nú hefur vandamálið hins vegar farið á hausinn. „Við fundum í grundvallaratriðum á síðustu 30 árum að þróun á litlum tímamörkum er allt of hröð til að útskýra mynstur fjölbreytileika á lengri tíma,“ segir Pennell. „Margir af stóru leyndardómunum í þróuninni eru ekki hvers vegna breytingar eiga sér stað, heldur hvers vegna þær verða ekki,“ segir Luke Harmon við háskólann í Idaho .
Þetta er þekkt sem þversögn stasis. Séð í gegnum linsu djúps tíma – milljón ára eða meira tímabil – eiga sér stað þróunarbreytingar á jökulskeiði, ef yfirhöfuð. En þegar líffræðingar mæla skammtíma breytingatíðni – einnig kölluð örþróun, sem á sér stað á milli ára til áratuga – er það ótrúlega hratt.
Rannsókn 2011 á líkamsstærð hjá fuglum, spendýrum og Skriðdýr komust til dæmis að því að þau geta stækkað og minnkað verulega á nokkrum kynslóðum. En þessar breytingar eru ekki viðvarandi. Það tekur milljón kynslóðir eða meira til að þróa varanlegar breytingar, kom í ljós í rannsókninni. Darwin hafði rétt fyrir sér: Náttúruvalið er sífellt að fjara undan, en samt þvælist þróunin sjálf eins og stafur í leðju.
Af hverju gæti það verið? Einn möguleiki er að þróun hefur hraðað með tímanum og er nú hraðari en nokkru sinni fyrr. Það myndi útskýra hvers vegna ferlar sem hægt er að fylgjast með í nokkrar kynslóðir ganga hratt, en þau sem krefjast þess að við gröfum í djúpa fortíðina gengu hægar. Þetta er ekki ósennilegt, segir Harmon: Víðtæk mannleg áhrif gætu verið að hraða þróun og sumir vísindamenn hafa lagt til að þróunin hraði einnig eftir því sem heildar líffræðilegur fjölbreytileiki jarðar eykst. En hvorugt myndi útskýra hvers vegna örþróun er á sama hraða alls staðar, frekar en bara á svæðum með mikil áhrif mannsins eða líffræðilegan fjölbreytileika.
Líklegri skýring er sú að þróun bregst hratt við skammtímatruflunum í umhverfinu. Þetta endast ekki lengi – og ekki heldur þróunarbreytingarnar sem þeir kalla fram. Á djúpum tíma er umhverfið mjög stöðugt og tegundir sem eru nú þegar vel á sig komnar, í darwinískum skilningi, þurfa ekki að breytast til að vera svona. Þeir taka aðeins viðvarandi stökk þegar miklar umhverfisbreytingar krefjast þess.
„Klukkur geta hugsanlega virkað sem ný tegund skynjara fyrir þyngdarbylgjur“
Þetta opnar möguleikann á því að líf á jörðinni sé meira aðlögunarhæft að hröðum umhverfisbreytingum en við gætum gefið því heiðurinn af. Það er tvímælalaust rétt, segir Pennell, að aðlögun gerist hraðast þar sem mannleg áhrif eru mest, s.s. í borgum. En þetta er ekki kort fyrir áhrif okkar á náttúruna að komast út úr fangelsi. Þróunin er verkefninu viðunandi, en hún þarf hráefni í formi erfðabreytileika til að vinna með, og það er kannski ekki í boði, sérstaklega með líffræðilegur fjölbreytileiki nú þegar á mikilli hnignun. Fjöldaútrýming gefur til kynna – en það mun líða yfir á örskotsstundu. Að jafna sig eftir fjöldaútdauða tekur venjulega nokkrar milljónir ára. Þetta eru aðeins nokkrar mínútur á endalausu sýningarhjóli djúps tíma.
