Paul Blow
AF ÖLLUM „hræðilegu eðlunum“ var engin eins undarleg og áhrifamikil og Spinosaurus. Þetta Kjötætur með krókóbak geta orðið 14 metrar á lengd og meira en 7 tonn að þyngd. Þessar mikilvægu tölur setja það í baráttuna um stærsta jarðræna kjötætur allra tíma. Risaeðlan fékk meira að segja aðalhlutverkið sem aðal illmennið í kvikmyndinni Jurassic Park III árið 2001, sem ýtti undir endalausar netdeilur um hver myndi raunverulega vinna í tönnum átökum milli þessa ójafna skriðdýrs og Tyrannosaurus .
Í raun og veru hefði slík barátta aldrei átt sér stað: Spinosaurus lifði í norðurhluta Afríku fyrir um 100 milljónum ára, en Tyrannosaurus elti Norður-Ameríku fyrir um 66 til 68 milljónum ára. En það er ekki þar með sagt að árekstrar milli gríðarlegra kjötæta risaeðla hafi ekki átt sér stað. Þótt erfitt gæti verið að ímynda sér mörg margra tonna rándýr búa saman í sama búsvæði, var slík svæðisdeild algeng á júra- og krítartímabilinu. Spurningin sem steingervingafræðingar standa frammi fyrir er þessi: hvernig gætu mörg risastór kjötætur risið upp eitt vistkerfi á milli sín?
Við erum nú að nálgast svar. Steingervingafræðingar hafa eytt áratugum í að raða saman daglegu lífi risaeðla eins og Spinosaurus og Tyrannosaurus, og kortlagt allt frá mataræði til þess hvernig þessi frægu dýr ólust upp. Þegar vísindamenn setja hold á bein þessara risastóru kjötætur og sjá fyrir sér hlutverkin sem þau gegndu í fornu umhverfi sínu, er eitt að koma í ljós: við gætum í grundvallaratriðum misskilið hvernig þau lifðu og veiddu.
Í meira en öld eftir að orðið „risaeðla“ var búið til árið 1842, efaðist enginn í raun um hvers vegna risastórar kjötætur útgáfur þessara dýra – þekktar sem megatheropods – stækkuðu í svo ógnvekjandi stærðum: þeir gerðu það einfaldlega vegna þess að heimur risaeðlanna var stærri . Það var ljóst jafnvel á 19. öld að sumar jurtaætur risaeðlur urðu ótrúlega stórar. Svo stór bráð virtist þurfa gríðarleg rándýr. Megatheropods þróast til að veiða stórjurtaætur.
En það er sjaldan svo einfalt að búa stórt. Undanfarin ár hefur fornt vistkerfi sem var til í norðurhluta Afríku fyrir um 100 milljón árum síðan verið haldið á lofti af sumum sem mest sláandi dæmi um hversu undarleg búsvæði risaeðla gætu verið. Í mörg ár hefur vistkerfið sem grafið var upp í Marokkó – þekkt sem Kem Kem – verið að opinbera sig í gegnum stöðugt flæði steingervinga. Í útgáfu 2020 reyndu Nizar Ibrahim við háskólann í Portsmouth, Bretlandi, og samstarfsmenn hans að gera sér grein fyrir sönnunargögnunum sem þar hafa fundist til þessa. Þeir komust að þeirri niðurstöðu að dýrasamfélagið væri ótrúlegt .
Endurgerð listamanns á því hvernig Spinosaurus hefði getað litið út Mariolanzas/WikiMedia
Meðal rándýra risaeðlunnar voru 14 metra langur Spinosaurus, 12 metra langur Carcharodontosaurus og 8 metra langur Deltadromeus – ásamt enn ónefndum stórfætlingum sem flokkaður var sem abelisaur sem var að minnsta kosti 5 metrar. Langt.
Stórir risaeðlurándýr höfðu líklega mikla matarlyst, eflaust til að kynda undir þeim heitum líkama. Reyndar, ef nútíma rándýr eru leiðarvísir, þá snæddi sérhver stórfætlingur í Kem Kem sennilega í gegnum nokkur tonn af fæðu á hverju ári, og því hlýtur leitin að bráð að hafa tekið mikinn tíma þeirra – líklega skapað landslag ótta við bráðategundir. „ Þetta var eflaust hættulegasti staður í sögu plánetunnar Jörð ,“ sagði Ibrahim þegar rannsóknin var birt.
Fiskætandi risaeðla
Samt virðist þetta líka hafa verið einn furðulegasti staðurinn. Það er vegna þess að teymi Ibrahims komst að þeirri niðurstöðu að Kem Kem innihéldi mjög fáar stórar plöntuætandi risaeðlur sem megatheropods gætu étið. Hvernig sveltu rándýrin ekki? Fyrir teymi Ibrahims er svarið að finna í þeim fjölmörgu vatnaleiðum sem eitt sinn gengu yfir Kem Kem. Hópurinn lagði til að það væri fiskur, frekar en stórar plöntuætandi risaeðlur, sem fóðruðu kjötæturnar sem þar fundust.
Í augum margra vísindamanna, Spinosaurus hefur vissulega útlit eins og fiskæta – þó að enn eigi eftir að meta hvort Carcharodontosaurus og Deltadromeus hafi einnig veiddur fisk. Einnig er óljóst hvernig þessi fjölbreytni af risastórum rándýrum gæti hafa fundið næga bráð til að éta, jafnvel að teknu tilliti til þess að vitað er að sumir fiskanna í Kem Kem eru orðnir 4 metrar á lengd.
Cleveland-Lloyd risaeðlunáman í Utah er rík af steingervingum Jim West/Alamy
Á meðan Ibrahim og félagar hans halda áfram að rannsaka þessar spurningar, vara aðrir við því að við getum enn ekki verið viss um að þetta fyrirhugaða fiskeldsneyti, rándýraþunga vistkerfi hafi yfirhöfuð verið til.
Það er mikilvægt að gera sér grein fyrir því að bergaröðin þar sem forsögulegt vistkerfi er að finna spannar oft víðfeðmt landfræðilegt svæði og táknar milljónir ára tíma. Án nákvæmra heimilda um nákvæmlega hvar í þeirri bergröð steingervingar tiltekinnar risaeðlu fundust, er erfitt að vita með vissu hvaða tegund hún var samhliða. Þessar vísindaskýrslur vantar oft fyrir risaeðlurnar í Kem Kem.
Þar sem þeir eru að hluta til staðsettir í Sahara eyðimörkinni, geta Kem Kem steinarnir verið erfiðir fyrir vísindamenn að vinna í. Reyndar eru margir af steingervingunum frá svæðinu grafnir upp af meðlimum nærsamfélagsins. Sum eintök ýta undir iðandi innlenda (og löglega) jarðefnaviðskipti – önnur lenda á ólöglegum svörtum markaði. Í báðum tilvikum glatast oft nákvæmar jarðfræðilegar upplýsingar sem steingervingafræðingar þurfa til að skilja vistfræði Kem Kem.
Steingervingur fótspor
Þetta hefur leitt til þess að suma steingervingafræðinga grunar að fjöldi kjötæta í Kem Kem hafi verið ofmetinn. „Sterngervingar frá Kem Kem endurspegla ekki raunverulegan fjölbreytileika svæðisins,“ segir Katlin Schroeder við háskólann í Nýju Mexíkó. Hún telur að það að lýsa því sem hingað til hefur fundist sem heildarmynd af hinu forna vistkerfi „sé ekki nákvæmari framsetningu á vistfræðilegum fjölbreytileika en manntal á steikhúsi er nákvæm framsetning á mataræði heils hverfis“.
Risaeðlufótspor sem steingertust í klettunum vekja einnig efasemdir um sýn á stað með ofgnótt af kjötætum. Þótt það sé ekki eins sláandi og beinagrind stórfætis, geta steingervingaspor verið vistfræðilega upplýsandi. Þetta á sérstaklega við þar sem fótspor haldast, en bein og tennur geta borist með ám eða flóðum og endað með því að steingerast langt frá þeim stað sem dýrið sem þau tilheyrðu lifðu. Með öðrum orðum, segir Matteo Belvedere við háskólann í Flórens á Ítalíu, eru fótspor „tengd vistkerfinu“.
Ef þetta forna umhverfi var fullt af gríðarstórum kjötætum sem troðuðu í sig fiskum, þá ætti það að endurspeglast í steingervingasporinu. En það er það ekki. Flest spor sem finnast í Kem Kem virðast hafa verið gerð af meðalstórum dýrafótum, en fótspor eftir stórdýrafóta eru sjaldgæf .
„Mín persónulega skoðun er sú að Kem Kem beinaskráin þjáist af einhverri hlutdrægni,“ segir Belvedere. Beinsteingervingarnir gætu í raun skráð margs konar umhverfi og samfélög risaeðla sem voru til á mismunandi stöðum í landslaginu, segir hann. Niðurstaðan: hættulegasti staðurinn á jörðinni hefur ef til vill ekki verið yfirfullur af hungraðri kjötætur eftir allt saman.
Ef það er raunin, gæti Kem Kem hins vegar verið óvenjulegt – vegna þess að við vitum fyrir víst að önnur vistkerfi Jurassic og Krít státuðu í raun af nokkrum stórdýradýrum sem bjuggu við hlið hvort annars. Þar að auki, með rannsóknum á þessum öðrum fornu vistkerfum, erum við nær því að skilja hvernig mismunandi skarptenndar tegundir gætu lifað saman.
Taktu fern-þakinn flóðasvæði í vesturhluta Norður-Ameríku í Seint Jurassic, um 150 milljón árum síðan. Þetta umhverfi er nú varðveitt í steinaflokki sem kallast Morrison-myndunin – og til einföldunar er risaeðlusvæði þess tíma gefið sama nafn. „Það er í raun enginn staður á jörðinni í dag sem þjónar sem gott vistfræðilegt líkan fyrir Morrison-myndunina,“ segir Joseph Peterson við háskólann í Wisconsin Oshkosh.
Á safarí um þetta horni Jurassic heimsins gætirðu rekist á dýr sem éta plöntur til að keppa á stærð við stórdýralíf nútímans – 3 metra langa brynjuhjúpa Mymoorapelta, til dæmis, eða 7 metra langa Stegosaurus . En þetta voru langt frá því að vera stærstu skepnur sem þú gætir rekist á. Þetta er vegna þess að Morrison myndunin var einnig heimili fyrir mikið úrval af sannarlega gríðarlegum sauropodum. Þessar langhálsa, plöntuætu risaeðlur voru meðal annars Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodocus og Brachiosaurus. Mörg þessara áttu möguleika á að verða 20 metrar eða meira að lengd og sumir gætu hafa verið 35 tonn eða meira að þyngd – jafn mikið og hnúfubakur.
Steingert risaeðlufótspor í Atlasfjöllum Marokkó Tolo Balaguer/Alamy
Svo voru það megatheropods. Þríhyrningur Ceratosaurus varð yfir 7 metrar að lengd. Allosaurus, á meðan, var að meðaltali um 8 metrar, en með nokkrum óvenjulegum eintökum sem lengjast enn nokkra metra. Að lokum var það 10 metra langur Torvosaurus, rándýr með langa höfuðkúpu og blaðlíkar tennur. Saman voru þessi skriðdýr meðal fyrstu risastóru kjötæta sem jörðin hafði séð – og það er miklu meira traust að þau hafi verið samhliða því að vísindamenn hafa nákvæmar jarðfræðilegar athugasemdir til að endurbyggja forn samfélög Morrison-myndunarinnar.
Af kjötátandi menagery er það Allosaurus sem steingervingafræðingar hitta oftast. Innan Morrison myndunarinnar er Cleveland-Lloyd risaeðlunáma í miðhluta Utah, þar sem Peterson stundar vettvangsrannsóknir. Þar hafa fundist leifar af að minnsta kosti 46 Allosaurus – en heildarfjöldinn nær líklega hundruðum.
Jafnvel ef verið er að gera lítið úr ótrúlegri gnægð steingervinga í þessari námu, virðast megatheropods Morrison-myndunarinnar hafa verið algengir. Greining á vistkerfum risaeðla sem James Farlow við Purdue háskólann í Indiana birti fyrr á þessu ári og samstarfsmenn hans áætlaði að það væri einn af hverjum fimm megajurtaætum . Reyndar svo margir að það virtist sem ekki væri nóg kjöt til að fara í kring nema kjötæturnar væru nánast algjörlega ósammála hvað þær borðuðu. Samt benda lúmskur líffærafræðilegur munur á milli megatheropoda í átt að mismunandi bráðavali. Eðli þessara óska er enn til umræðu, en vísindamenn eru farnir að takast á við víðtækari spurninguna: hvernig gæti hver skarptenntur veiðimaður hafa fundið nóg að borða hér?
Á síðasta ári lögðu tveir líffræðingar til svars að hluta. Þeir notuðu tölvulíkingu af vistkerfinu til að kanna Morrison-myndunina og reiknuðu út að náttúruleg dánartíðni risavaxinna sauropoda hefði átt að vera nógu há til að skapa næstum stöðugt framboð af rotnandi kjöti yfir landslagið. Þeir gáfu til kynna að að minnsta kosti einn stórdýrafótur, ef til vill Allosaurus, hefði getað lifað meira og minna eingöngu af sem hrææta – eins og risastór fluglaus hrægammar á milli ókeypis máltíða. Þetta hefði dregið úr samkeppni.
Að auki, að gera ráð fyrir því að stórdýrafótar hafi aðeins augu og maga fyrir stærstu dýrin í landslaginu, hunsar eitthvað grundvallaratriði varðandi vistkerfi risaeðlna. Sérhver risaeðla – jafnvel 25 metra langur Diplodocus – klakaðist út úr eggi sem í flestum tilfellum var ekki stærra en greipaldin.
Steingert sauropod risaeðluegg; flestir voru ekki stærri en greipaldin Roger De Marfa/Alamy
Þrátt fyrir að við getum verið nokkuð viss um að allar jurtaætur risaeðlutegundir hafi verið með stórar kúplingar af pínulitlum afkvæmum, finna steingervingafræðingar þær sjaldan í steingervingaskránni. Það eru nokkrar hugsanlegar skýringar á þessu. Kannski voru litlu og viðkvæmu beinin úr útungunum mun ólíklegri til að steingerast en stærri og sterkari bein fullorðinna. Eða kannski eru steingervingafræðingar sem grafa eftir steingervingum líklegri til að horfa framhjá svona litlum leifum.
Það er annar möguleiki: ungar risaeðlur gætu hafa verið skotmark – kannski jafnvel valin máltíð – sumra tegunda stórdýra. Þetta er skynsamlegt í ljósi þess að auðveldara hefði verið að veiða og drepa ung dýr en hin sterku fullorðnu, sem gætu skaðað stórfætlinga alvarlega með því að slá útlimum þeirra og hala. Fyrir vaxandi Allosaurus hefði ungur Brachiosaurus verið Jurassic poppkorn .
Dásamlegir megaþerapótar
Teymi Farlows gaf til kynna að nokkur stór kjötætur úr Morrison-mynduninni gætu jafnvel hafa hunsað stóra plöntuæta og unga þeirra að einhverju leyti. Frekar en að veiða stóræta, gætu stórdýradýrin í staðinn einbeitt sér að smærri risaeðlutegundum – sem endurspeglar hvernig margra tonna spennufuglar í sjónum nútímans munu oft veiða lax og sel frekar en stóra hákarla og hvali. Og ef jafnvel það væri ekki nóg? Fullorðinn Allosaurus hafði engar áhyggjur af því að borða hver annan , steingervinga úr skjali í Colorado.
Reyndar gæti matarlyst þessara stórdýradýra hafa verið svo grimm að smærri dýradýrategundir gætu ekki keppt. Það hefur allt að gera með hvernig risaeðlur vaxa úr grasi og hvernig vistkerfi Júra og krítar voru frábrugðin öllu sem við þekkjum í dag.
„Flest nútíma kjötætur [samfélög] innihalda lítil, meðalstór og stór kjötætur,“ segir Schroeder. En að fjölbreytileikann skorti í hinu forna umhverfi þar sem stórdýradýr gengu um, samkvæmt greiningu sem Schroeder og samstarfsmenn hennar birtu á síðasta ári.
Auðvitað er „stór“ afstætt hugtak hér – í Serengeti í Tansaníu, til dæmis, er stærsta kjötæta nútímans ljónið, en karldýr eru um 2 metrar á lengd og um 250 kíló að þyngd. En við hlið ljónanna eru meðalstór hlébarðar, blettatígar og blettahýenur – allt á bilinu 60 til 90 kg – og smærri afrískir villihundar sem vega ekki meira en um 35 kg.
Berðu það saman við vistkerfi megatheropod. „Risaeðlusamfélög eru öðruvísi en nútímasamfélög að því leyti að meðalstórar kjötætur risaeðlur eru grunsamlega fjarverandi eða sjaldgæfar,“ segir Schroeder. Í svokallaðri risaeðlugarðsmyndun – vistkerfi sem varðveitt er í 75 milljón ára gömlum steinum með því nafni í Kanada – voru stærstu rándýrin tyrannosaurus eins og Gorgosaurus sem gátu vegið meira en 2 tonn. Samkvæmt steingervingaskránni voru næststærstu kjötæturnar aðeins 200 kg að þyngd og skildu eftir sig gríðarstórt “bil”. Í nútíma heimi okkar myndi þetta jafngilda því að engin kjötætur væru á Serengeti milli ljónsins og leðurblökueyru refsins – 5 kg rándýr sem gleðst yfir termítum.
Líffræði megatheropodanna skýrir líklega þetta bil, segir Schroeder. Rétt eins og jurtaætu risaeðlurnar komu stórdýradýr inn í heiminn sem pínulitlar ungar. Fullorðið fólk tók svo stórar hendur að ungir stórfætlur hljóta að hafa verið umtalsverður hluti af heildarlífmassa tegundarinnar – kannski um 50 prósent. Jafnvel þó að tiltölulega fáir af þessum unga ungum næðu fullorðinsaldri, þá þurftu litlu nöldrunarhóparnir engu að síður mikinn mat. Schroeder og samstarfsmenn hennar komust að þeirri niðurstöðu að ungu stórfætlingar væru nógu mikið til að keppa fram úr öðrum litlum til meðalstórum kjötætum með því að éta litla bráð, sem útskýrir bilið í kjötætum.
Steingervingafræðingar hafa haldið áfram frá þeirri forsendu að risavaxnar rándýrar risaeðlur hafi eytt dögum sínum í að glíma risastóra grasbíta til jarðar. Þó að það sé líklega rétt að stórdýradýr hafi stundum ráðist á stóræta, þá erum við farin að byggja upp heildarmynd af mataræði þeirra og hegðun. Sum þessara risastóru rándýra tíndu líklega af sér ungar og önnur smádýr. Aðrir brutu upp gruggandi hræ og enn fleiri tíndu líklega fisk úr fornum vatnaleiðum. Með öðrum orðum, það var engin ein leið til að vera megatheropod. Eini samnefnarinn getur verið þessi: þar sem var maw, þar var leið.
