Hvernig við loksins fylgdumst með evrópskum álum alla leið til Sargassohafs

NÚNA synda milljónir silfurgljáandi fiska ákveðnar yfir Atlantshafið. Þeir eru snákalíkir, meira en metri á lengd og með risastór, perulaga augu. Þau yfirgáfu heimili sín í Evrópu síðla hausts og hafa siglt í vesturátt síðan, gjarnan synt á móti straumunum sem áður báru þá í hina áttina. Þeir ferðast einir á slökum hraða, hætta aldrei til að hvíla sig. Á nóttunni eru þeir nálægt yfirborðinu; á daginn í djúpinu. Ferðalag þeirra mun taka meira en ár. Margir munu ekki ná því. En þeir sem eiga verðlaun sem bíða þeirra: kynlíf og dauði í Sargassohafinu.

Þetta er endanlegt markmið og örlög evrópska állsins ( Anguilla anguilla ), merkilegri og dularfullri tegund sem hefur nært ímyndunarafl mannsins, og kvið, í árþúsundir. Lífsferill þeirra er heillandi og síðasta ferðalag þeirra, sem nýlega hefur verið uppgötvað um, er kjaftstopp. „Þetta er tegund sem er Alræmd erfitt að skilja,“ segir álasérfræðingurinn Jack Wootton hjá Forth Rivers Trust í Edinborg í Bretlandi. Það sem við vitum með vissu er að evrópski állinn er í bráðri hættu og þarf hjálp til að jafna sig, eða vei honum og vistkerfunum sem hann nærir.

Þessi tegund byrjar líf langt frá Evrópu í Sargassohafinu, svæði í vestanverðu Atlantshafi sem er skilgreint af fjórum hafstraumum sem mynda mörk þess. Frá desember til maí hrygna þar fullorðnir álar og lirfur þeirra – þekktar sem leptocephali – hefja langt ferðalag til Evrópu og Norður-Afríku. Þeir berast að miklu leyti af ríkjandi straumum, sem dragast á lauflaga líkama þeirra, en þeir sigla líka. „Það er eitthvað virkt sund,“ segir Ros Wright hjá Umhverfisstofnun Bretlands í Feering, Essex.

Frá Sargassohafinu víkur leptocephali út og kemur að lokum yfir vesturströnd Evrasíu og Afríku, frá Íslandi til Marokkó, en smýgur einnig djúpt inn í Miðjarðarhafið og Svartahafið. Núna eru þeir komnir á næsta stig lífsferils síns, að verða glerálar, sem eru innan við 10 sentímetrar á lengd, grannir og gagnsæir, en áberandi hryllilegir (sjá skýringarmynd hér að neðan).

Næstu mánuði skolast glerálar inn og út úr ósum, nærast og vaxa og breytast smám saman í álfa, sem eru dökkbrúnir og um 12 cm langir. Á þessum tímapunkti eru þeir tilbúnir til að skipta út sjónum fyrir ferskvatn og leggja leið sína upp ár og læki til að finna uppvaxtarstað. Þegar þeir hafa sest að í stöðuvatni eða á breytast þeir aftur í gula ála. „Þetta lífsstig getur verið áratugi langt,“ segir Wootton. „Og þetta er venjulega það sem við sjáum þegar við sjáum ála í ám okkar og vötnum og lóum.

Að lokum er þó kominn tími til að snúa aftur. Í kjölfar óþekktrar vísbendingar byrjar gula állinn okkar endanlega myndbreytingu í silfurál. „Það er ekki fullþroskað ennþá, en það er að hefja ferlið,“ segir Wootton. „Hann er með ótrúlegan silfurbumbu úr málmi, mjög dökkt bak, augun stækka og stækka, brjóstuggar vaxa, meltingarvegurinn breytist og kynfærin byrja að þróast. „Þau eru svo silfurlituð að það er fáránlegt, mjög blátt silfur,“ segir Andy Don, einnig hjá Umhverfisstofnun Bretlands. „Ótrúlega falleg dýr“ Silfurálarnir halda síðan til Sargassohafsins þar sem þeir para sig í fyrsta og síðasta sinn, hrygna og deyja.

Þar til nýlega upplýsingar um þessa ótrúlegu ferð voru óljósar. Vitað var að silfurálar lögðu af stað á tímabilinu september til desember, en leið þeirra til ætlaðra hrygningarsvæða og hversu langan tíma það tók að komast þangað týndist á sjó. Það var ekki fyrir skort á að reyna.

Vísindalegur áhugi á lífsferil áls nær aftur til seint á 19. öld. Álfar og fullorðnir álar voru lykilfæða í Evrópu og áhugi fór vaxandi á fiskeldi, en enginn hafði nokkru sinni séð lirfuál eða orðið vitni að kynlífi milli fullorðinna.

Árið 1896 fullyrti ítalski líffræðingurinn Giovanni Battista Grassi, sem starfaði á hafrannsóknastöð í Messina á Sikiley, að hann hefði leyst ráðgátuna. Þegar hann tók sýnatöku í Messinasundi, veiddi hann sýni af Leptocephalus brevirostris , litlum, gegnsæjum, lauflaga fiski sem talið var að væri tegund í sjálfu sér. Hann krufði hann og fann að hann hafði á milli 112 og 117 hryggjarliði, sem benti til þess að þetta væri alls ekki sérstök tegund, heldur ungur evrópskur áll. Síðar fylgdist hann með öllum lífsstigum álsins í sjónum í kringum Messina og ól loks eintök af L. brevirostris í fiskabúr. Þegar þeir breyttust í álfa, hafði hann tekið það. Hann gerði ráð fyrir að evrópskar álar hrygni í djúpu Miðjarðarhafi og lirfur þeirra sjáist aðeins þegar þær koma upp á yfirborðið af og til með hringiðrum, eins og er að finna í Messinasundi. Konunglega félagið birti niðurstöður hans og veitti honum hin virtu Darwin-verðlaun fyrir störf sín.

Sargassohafið

Grassi hafði rétt fyrir sér um að sýnishorn hans væri lirfuform evrópsks áls, en rangt fyrir uppruna þess. Sláðu inn Johannes Schmidt, sjávarlíffræðingur við Carlsberg Research Laboratory í Kaupmannahöfn, Danmörku. Árið 1904 var hann um borð í Thor, rannsóknarskipi, milli Íslands og Færeyja. Hann og samstarfsmenn hans tóku vatnssýni nálægt yfirborðinu og fundu óvænt állirfu. Schmidt hafði fundið „hvíta hvalinn“ sinn og í síðari ferðum um Atlantshafið stundaði hann hann af kappi og fann alltaf smærri og minni lirfur eftir því sem hann fór vestar. Árið 1912 var Schmidt sannfærður um að álar hrygðu ekki í Miðjarðarhafi, heldur einhvers staðar í vesturhluta Atlantshafi. Hann framreiknaði gögn sín og merkti staðinn: Sargassohafið.

Hann skilaði niðurstöðum sínum til Konunglega félagsins árið 1912, en það sló hann til baka á þeim forsendum að það hélt að Grassi lét sauma upp ál-upprunamálið. Hins vegar var tímaritið Nature ekki með neina húð í leiknum og birti rannsóknir Schmidts . Árið 1930 dró konunglega félagið loks til baka og veitti Schmidt Darwin-medalíuna.

Sem afleiðing af ritgerð Schmidts frá 1912 varð Sargassohafið viðurkennt sem hingað til dularfulla staðsetning æxlunar, sem þýðir að evrópskar álar verða einhvern veginn að flytja allt að 10.000 kílómetra á heimleiðinni til að ljúka lífsferli sínum. En það var samt vandamál: enginn hafði nokkru sinni séð fullorðna ál í Sargassohafinu eða nokkur egg.

Á áttunda áratugnum notuðu fiskifræðingar ómskoðunarsenda til að fylgjast með fyrstu klukkutímunum í göngu fimm ála frá norðurhluta Biskajaflóa, undan Spáni, sem staðfesti að þeir slá að minnsta kosti í rétta almenna átt til að komast í Sargassohafið. En það var ekki fyrr en með tilkomu sprettigluggasendingamerkja, sem hægt er að festa á ál og safna gögnum um hreyfingar, að hægt var að fylgjast með þeim í langan tíma. Eftir ár, eða þegar áll deyr, fljóta merkin upp á yfirborðið og skila gögnum sínum.

Árið 2008 notaði verkefni sem kallast Eeliad sprettigluggamerki til að rekja 80 silfurála frá allri Vestur-Evrópu á sex mánuðum – það var takmörk rafhlöðunnar á þeim tíma. Allir álarnir stefndu í átt að Azoreyjum eyjaklasanum, um 1400 km frá Portúgal; einn komst í raun þangað áður en merkið hans mistókst. „Það er það lengsta sem áll hafði verið rakinn frá Evrópu í átt að hugsanlegum hrygningarsvæðum,“ segir Don. „Þetta var í raun alveg byltingarkennd.

Það leiddi til tilgátu um að Azoreyjar þjónuðu sem leiðarstöð fyrir fólksflutningana og þess vegna væri góður staður til að reyna að rekja álna alla leið til Sargassohafs. Wright vildi prófa þessa hugmynd, en það var enginn styrkur í boði, svo árið 2017 fór hún í frí þangað og spurði um. Í fuglaskoðunarferð sagði leiðsögumaður henni frá því að ferskvatnsálar væru á Azoreyjum en ekki væri mikið vitað um þá, ekki einu sinni hvaða tegundir þeir væru.

Seinna sama ár fóru Wright, Don og fleiri í leiðangur og lögðu af stað með örfáa nauðsynjavöru í handfarangri. „Þar sem sumir gætu pakkað Speedo-bílnum sínum og einhverjum fjörum, vegna þess að við vorum að gera það í skóm, voru ferðatöskurnar okkar bara fullar af fiskveiðistjórnunarbúnaði,“ segir Don. Í langri og erfiðri ferð fundu þeir silfurál í vatnaleiðum Azoreyja og staðfestu að þeir væru evrópskir ekki bandarískir. Verkefnið varð opinbert og fékk nafnið: Eel Trek . Árið 2020 veiddu þeir 23 silfurála á Azoreyjum, merktu þá, slepptu þeim í Atlantshafið og biðu á tjaldkrókum eftir gögnum.

Næstu mánuðina á eftir biluðu mörg merkin eða losnuðu frá eigendum sínum og voru aðeins handfylli eftir í aðgerð. Dagur uppgjörs – þegar merkin sem eftir voru myndu gefa gögn sín – var 27. nóvember 2020. Þetta var tímamótastund, segir Wright. Fimm af álunum voru komnir að jaðri Sargassohafs og einn var í raun í hrygningarsvæðinu . „Þetta er í fyrsta skipti sem við höfum getað fylgst með ál til Sargassohafsins og við erum ánægð,“ segir Wright.

Það kom mikið á óvart að leiðin frá Azoreyjum til Sargassohafs tekur besta hluta árs. Forsendan var sú að silfurálar færi helvíti fyrir leður til að komast í Sargassohafið í fyrsta hrygningartímabilið eftir brottför. En sannleikurinn er sá að þeir þvælast og hlykkjast í marga mánuði, ferðast að meðaltali aðeins 6,5 kílómetra á dag, sleppa fyrsta tímabilinu og taka þátt í því næsta.

Eel Trek snýst ekki bara um að loka lykkjunni á langvarandi ráðgátu, heldur einnig um það brýna verkefni að bjarga evrópskum áll frá útrýmingu. Þessi tegund hefur verið í hnignun um aldir þegar votlendi var framræst. „Ítalía hefur aðeins 5 prósent af því sem það átti á tímum Rómverja,“ segir Andrew Kerr hjá Sustainable Eel Group , samevrópskum náttúruverndarsamtökum með aðsetur í Brussel í Belgíu. En síðan 1980 hefur íbúafjöldinn hrundi stórkostlega niður á við og evrópskur áll er nú flokkaður sem í bráðri útrýmingarhættu . Fjöldi glerála sem kemur til Evrópu – kallaður nýliðun – hefur fækkað um 90 prósent eða meira og hefur sums staðar nánast þornað upp.

Álfarvernd

„Þetta er ótrúlegt, stórbrotið hrun í tegundinni,“ segir Wootton. „Og við erum ekki 100 prósent viss um hvers vegna þetta gerðist. Það sem við vitum er að árnar, þessi mengun, þessi ólöglegu veiðar, að 101 aðrar orsakir hafa enn áhrif á þær í dag.“

Wright grunar að loftslagsbreytingar séu einnig sökudólgur, ef til vill með því að veikja hafstrauma sem állirfur nota til að vafra til Evrópu eða með því að breyta eðli Sargassohafsins. Þetta er ástæðan fyrir því að niðurstöður liðs hennar gætu hjálpað til við varðveislu. Áhyggjurnar segir hún vera þær að svo fáir silfurálar komist aftur til ræktunar að stofninn sé ekki lengur lífvænlegur.

Það eru aðgerðir sem við getum gripið til. Einn er að fjarlægja eða breyta ám hindrunum eins og yfirfall og stíflur. Þetta eru stórt vandamál fyrir ála, koma í veg fyrir að þeir syndi upp árnar sem álar og sleppi aftur þegar þeir eru tilbúnir til að verpa. Það eru um 1,2 milljónir hindrana í Evrópu, margar þeirra þjóna ekki lengur gagnlegum tilgangi. Wootton leiðir verkefni sem fjarlægir þetta eða setur upp mannvirki eins og æðargöngur – sett af vatnsfylltum þrepum sem álar geta hoppað upp eða niður.

Ólöglegar veiðar eru annað stórt mál. Svartur markaður fyrir evrópska ála sem seldur er í Asíu er mikill, metinn á um þrjá milljarða dollara á ári, að sögn Europol. Árið 2018 var áætlað að um 100 tonn af glerál hafi verið seld ólöglega til Asíu. Það þýðir 350 milljónir glerála, segir Kerr, eða um fjórðung af þeim 1,3 milljörðum sem Alþjóðahafrannsóknaráðið áætlar að komist til Evrópu eftir hvert varptímabil. „Þetta er það stærsta dýralífsglæpir á jörðinni fyrir lifandi veru,“ segir Kerr.

Állunum er venjulega pakkað í ferðatöskur og þeim smyglað frá evrópskum flugvöllum til Japans, Suður-Kóreu, Kína og Malasíu. Hagnaðurinn er mikill – áll sem selst á 10 sent í Evrópu getur á endanum náð 100 sinnum hærri verðmæti í Japan. Yfirvöld taka vandann í auknum mæli alvarlega. Fyrir áratug síðan fengu smyglarar jafnan úlnlið og fengu smásteikja sekt. Fyrr á þessu ári fékk smyglari á Spáni 7,2 milljón evra sekt og 15 mánaða fangelsisdóm . Mansal er nú fimmtungur af því sem það var, en það kann að stafa meira af ferðatakmörkunum Covid-19 en löggæslu. „Þetta hefur verið ótrúleg barátta að afhjúpa þessa glæpastarfsemi og þetta er ekki búið, við höfum átt í miklu fleiri slagsmálum,“ segir Kerr.

Siglingaráðgátan

Það eru bráðabirgðamerki um að álstofninn hafi þegar náð jafnvægi. Frá 1980 til 2010 dróst nýliðun gleráls saman um 15 prósent á ári. Árið 2011 hætti hnignunin og nýliðun hefur verið að hnykkja á botninum síðan, en það er enn í hræðilegu ástandi, segir Kerr. „Þetta er fiskur í bráðri útrýmingarhættu“.

Afleiðingar þessarar hnignunar gára í gegnum allt vistkerfið. Álar táknuðu eitt sinn gríðarlegt innstreymi næringarefna inn í votlendisumhverfi og veitti tegundum eins og otrum og beiskju fæðu. „Öll þessi vinna sem við gerum á álum hefur haft víðtækari ávinning af líffræðilegum fjölbreytileika og það er bara svo mikilvægt núna,“ segir Wright.

Í millitíðinni halda silfurálar sem eftir eru áfram að fara sína epísku heimferð. Árið 2021 merkti Eel Trek aðra 16 frá Azoreyjum og þeir eru nú á leið til hrygningarsvæða þeirra. Wright segir að þeir hafi lengt endingartíma sprettigluggana í 18 mánuði, svo þeir geti uppgötvað hvað álarnir gera í raun þegar þeir koma í Sargassohafið.

Jafnvel þá mun állinn vera ráðgáta. Enginn hefur nokkurn tíma fundið álaegg í Sargassohafinu, þó þau hljóti að vera þar. Það myndi sannarlega loka lykkjunni. Ótrúlegur, myndbreyttur lífsferill þeirra er heldur ekki vel skilinn. „Við vitum ekki enn hvað stjórnar mörgum lífsferilskerfum þeirra,“ segir Wootton.

Svo er það lítið mál hvernig þeir sigla aftur til fæðingarstaðarins, yfir allt að 10.000 km af opnu hafi. „Leiðsögnin held ég að sé enn eitthvað sem við vitum í raun ekki,“ segir Wright. Það gæti verið stýrt af segulsviðum, eða kannski sjónrænum vísbendingum frá himni – þess vegna risastór augu og grunnt sund á nóttunni. Það gæti verið erfðafræðilegt: Amerískir álar hrygna einnig í Sargassohafinu, en fara í austur þar sem evrópskar hliðstæður þeirra halda vestur; blendingar koma af og til og halda norður. Þessi færni til að finna leið gæti verið niður á eitthvað allt annað. En það er ráðgáta sem evrópski állinn gæti vel tekið í gröf sína.