Magnaðar JWST myndir sýna þoku sem mótuð er af fjölstjörnukerfi

Suðurhringþokan er full af stjörnum. Einu sinni var talið að stjörnuþokur, risastór ský af gasi og rusli í geimnum, hefðu orðið til við dauða einnar stjörnu, en sveiflur og hringir þessarar mynduðust af að minnsta kosti fjórum stjörnum á braut um aðra – jafnvel fimm.

Orsola De Marco við Macquarie háskólann í Ástralíu og samstarfsmenn hennar skoðuðu þokuna, einnig kölluð NGC 3132, með því að nota James Webb geimsjónauka (JWST), og bjó til þrívítt líkan til að átta sig á innri uppbyggingu hans. „Helst myndirðu finna fylgistjörnurnar og vinda aftur tíma. Í reynd geturðu ekki gert það, þannig að þú verður að vinna eins og rannsakandi á vettvangi glæpsins þar sem þokan sjálf er að segja þér hvað varð um hana,“ segir De Marco.

Þegar stjarna á stærð við sól deyr, varpar hún ytri lögum sínum og stjörnukjarninn sem er eftir í miðjunni hitar þau og lætur ljóma. Fyrir þessar nýju myndir vissum við að það voru tvær aðrar stjörnur á braut um aðalstjörnuna sem skapaði suðurhringþokuna, ein nálægt og ein fjarlæg.

JWST myndirnar sýndu rykskífu í kringum frumstjörnuna sem hlýtur að stafa af annarri fylgistjörnu sem snýst enn nær en sú sem við vissum um – um fjarlægðina milli jarðar og sólar. Við sjáum engin merki um stjörnuna sjálfa, þannig að hún gæti hafa fallið inn og sameinast frumstjörnunni.

Ytri brúnir þokunnar sýna einnig röð boga sem líkjast svolítið hringunum í trjástubbi. Bil þessara hringa gerði rannsakendum kleift að reikna út fjarlægðina milli frumstjörnunnar og stjörnunnar sem skorið þær inn í stækkandi gasskýið, sem verður að vera 40 til 60 sinnum fjarlægara en stjarnan sem skapaði rykskífu.

„Í hvert skipti sem við höfum fengið svona hringa er eina skýringin sem virkar í raun og veru sú að það er félagi í kringum stjörnuna þegar stjarnan fellur, og þegar hún snýst um braut þá setur hún spor inn í efnið,“ segir De Marco. „Þú þarft félaga til að búa til hringana, en það getur ekki verið sami félagi og gerði diskinn.

Að lokum leiddi þrívíddarlíkanið af þokunni í ljós vísbendingar um það sem gæti verið fimmta stjarnan. Endurbyggingin lítur svolítið út eins og kekkjulegt egg og hver hnullungur er paraður við annan á gagnstæðri hlið gasskýsins. Þessir kekkir eru líklegast myndaðir af strókar frá miðstjörnunni, en eina leiðin til að gefa þeim þá tilviljunarkenndu stefnu sem þeir virðast hafa væri í gegnum óskipulega braut þriggja nálægra stjarna. Það myndi krefjast viðbótarstjörnu á braut um frumstjörnuna og þeirrar afar nálægu sem myndaði rykskífuna, sem gerir Suðurhringinn að stjörnukvintett.

Skráðu þig í ókeypis Launchpad fréttabréf fyrir ferð um vetrarbrautina og víðar, á hverjum föstudegi