Stærsta dýr sem nokkurntíman kann að hafa verið ofurrándýr af Triassic ichthyosaur

FORSAGA Jörðin var staður skrímsla. Það voru 2,5 metra langar þúsundfætlur, fljúgandi skriðdýr með 11 metra vænghaf og ormar sem vógu yfir tonn. En ef það er stærsta dýr allra tíma sem þú ert að leita að segir hefðbundin speki að þú þurfir ekki að stíga aftur í tímann. Steypireyður er þekkt fyrir að verða 30 metrar að lengd og 199 tonn að þyngd. Ekkert annað á meira en hálfum milljarði ára af þróun dýra kemur nálægt, ekki einu sinni stærsta risaeðlan.

Hefðbundin speki gæti verið röng. Steingervingaskráin gæti verið að leyna dýri sem var jafnvel stærra en steypireyður. Í áratugi hefur verið hægt að renna vísbendingar um að stórt ofurrándýr hafi synt um sjóinn fyrir milli 200 og 250 milljónum ára. Nú hefur röð uppgötvana og endurgreiningar á fyrri niðurstöðum styrkt málið verulega.

Afleiðingarnar eru víðtækar. Við vitum ekki nákvæmlega hvernig þetta risastóra dýr leit út og það hefur ekki einu sinni nafn. Við erum hins vegar byrjuð að átta okkur á því hvernig svona risastór skepna gæti nært sig í forsögulegum höfum. Staðfesting á því að hann hafi vaxið upp úr steypireyðinum myndi segja okkur að við gætum hafa vanmetið verulega hversu stór tanndýr geta vaxið. Meira en það, uppgötvunin um að slíkir leviathanar birtust skömmu eftir hrikalegustu fjöldaútrýmingu í sögu jarðar bendir til þess að við gætum þurft að endurskoða þá þætti sem knýja fram þróun á svo epískum mælikvarða.

Þegar risaeðlur réðu ríkjum á landinu voru nokkrir hópar sjávarskriðdýra ráðandi í hafinu. Það voru til dæmis langhálsa plesiosaurs og mósaeðlur sem líktust risastórum krókódílum með uggum. Afgerandi fyrir sögu okkar var líka þriðji hópurinn.

Frumkvöðull steingervingaveiðimaðurinn Mary Anning og bróðir hennar Joseph fundu fyrstu steingervingana úr þessum hópi 1811 og 1812 í Lyme Regis á suðurströnd Englands. Breski skurðlæknirinn Everard Home lýsti þeim í blaðaflokki sem gefin var út á árunum 1814 til 1820. Home var ekki viss um hvernig ætti að flokka líkamsleifarnar. Þeir voru að mörgu leyti skriðdýr, en að öðru leyti líktust þeir beinum stórfisks. Á næstu áratugum kom í ljós að forndýrið var skriðdýr sem lifði í sjónum og tilheyrði breiðari hópi svipaðra dýra. Þeir voru nefndir ichthyosaurs, sem þýðir “fiskaeðlur” á grísku.

Ichthyosaurs frá Lyme Regis voru allar til á júra tímabilinu, miðju jarðfræðilegu tímabilanna þriggja sem risaeðlurnar lifðu á. En eftir því sem fleiri steingervingar fundust annars staðar í heiminum, varð ljóst að það voru líka ichthyosaurs á síðari krítartímanum og á fyrri tíma. Tríastímabil líka.

Jurassic og Cretaceous ichthyosaurs eru allar frekar svipaðar. Þeir líkjast krossi á milli höfrunga og stórs fisks eins og túnfisks og gætu orðið fleiri metrar á lengd. Í janúar 2022 afhjúpuðu vísindamenn, þar á meðal Dean Lomax við háskólann í Manchester, Bretlandi Stærsta þekkta heila beinagrind Bretlands, sem var 10 metra löng og fannst í 182 milljón ára gömlum Jurassic steinum í Rutlandi. Þetta var greinilega tilkomumikið topprándýr, tvöfalt lengri en nútíma hákarl. En það var samt aðeins um þriðjungur af lengd stærstu steypireyðar.

Fyrir stærri ichthyosaurs þarftu að spóla klukkunni aftur til Triassic. Árið 2004 greindu hin látna Elizabeth Nicholls, sem starfaði við Royal Tyrell Museum í Alberta, Kanada, og samstarfsmaður hennar Makoto Manabe við National Museum of Science and Nature í Japan frá stórri uppgötvun: risastór steingerð steingervingubein nálægt Sikanni Chief ánni í Breska Kólumbía, vestur í Kanada. Þeir tilheyrðu nýrri tegund, sem rannsakendurnir tveir kölluðu Shonisaurus sikanniensis . Það lifði á tríastímanum, fyrir um 218 milljónum ára, og það var gífurlegt. Með áætlaða lengd upp á 21 metra hefur það verið viðurkennt af Heimsmetabók Guinness sem stærsta sjávarskriðdýr allra tíma .

Beinagrindin er „50 til 60 prósent fullbúin,“ segir Lomax. „Þetta er alger stærsta beinagrind þín af ichthyosaur sem vitað er um.

Svo stór dýr eru sjaldgæf í sögu jarðar. Samkvæmt Martin Sander við Náttúruminjasafnið í Los Angeles-sýslu í Kaliforníu hafa aðeins örfáir dýrahópar þróast með áætlaðan líkamsmassa yfir 20 tonnum, þar á meðal langhálsar risaeðlur og hvalir. Ichthyosaurs voru fyrstu til að gera það – og það er mögulegt að sumir þeirra uxu fram úr öllu sem fylgdi.

Árið 2016, í Lilstock í Suðvestur-Englandi, fann Paul de la Salle hjá Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life það sem Lomax kallar „þennan stóra klumpa af beinum“. Hann var 96 sentímetrar að lengd. Nákvæm athugun de la Salle, Lomax og samstarfsmanna þeirra leiddi í ljós að það var hluti af hornbeini úr neðri kjálka ichthyosaur . Það er um það bil 205 milljón ára gamalt, sem þýðir að dýrið sem það tilheyrði lifði nálægt lok Triassic.

Ef aðeins einn hluti kjálkans var næstum metri að lengd, hversu stórt var þá allt dýrið? Lomax segir að við getum giskað á menntun. Ef við berum saman hversu langt súrhyrndarbeinið var miðað við heildar líkamslengd hjá náskyldum ichthyosaurs, þá getum við áætlað lengd Lilstock ichthyosaurs með því að stækka. Það gaf 20 til 25 metra drægni – stærra en S. sikanniensis .

Uppgötvunin vakti Lomax og félaga hans til umhugsunar. Um 50 kílómetra meðfram ströndinni frá Lilstock er annar steingervingur sem ber nafnið Aust Cliff. Á milli 1840 og 1950 fundust þar fimm löng skaft af beinum. Þau höfðu verið túlkuð sem limbein úr risaeðlum eða öðrum skriðdýrum sem búa á landi.

Lomax minntist þess að einn væri með „mjög undarlega gróp sem liggur niður á hliðina“ – óvenjulegt fyrir útlimbein, en dæmigert fyrir ichthyosaur kjálkabein.

Hópurinn endurskoðaði þrjú bein og komst að þeirri niðurstöðu að þetta væru stykki af ichthyosaur kjálkum. Sum Aust Cliff-beinanna virðast hafa tilheyrt ichthyosaurs sem eru jafnvel stærri en Lilstock-sýnin: „30 plús metrar,“ segir Lomax, jafnvel 35 metrar.

Með öðrum orðum, jafnvel stærri en steypireyður. „Þú ert farinn að komast út á þann stað að vera sannarlega risastór keppinautur um stærsta dýr heims,“ segir hann.

Lomax leggur mikla áherslu á að slíkar tölur séu með fyrirvara. Þegar tegundir þróast breytast mismunandi líkamshlutar mishratt. Það kann að vera að Aust Cliff og Lilstock ichthyosaurs hafi verið með óhóflega stóra hausa. Í því tilviki gæti líkamslengd þeirra ekki verið óvenjuleg. Vegna þess að steingervingarnir eru brot, segir hann, eru óvissuþættirnir gríðarlegir.

En hann er ekki einn um að gleðja möguleikann á því að triassic ichthyosaurs hafi verið einstaklega stórar. „Þessi dýr gætu vel hafa verið þau stærstu sem hafa verið til á þessari plánetu,“ segir Sander. „Og við vitum nánast ekkert um þá.

Fyrir Sander hafa sönnunargögnin fyrir þessum risastóru ichthyosaurs verið að safnast fyrir í meira en öld. Hann bendir á grein frá 1878 eftir jarðfræðinginn James Hector sem lýsir stykki af ichthyosaur hryggjarliði sem er 45,7 sentimetrar í þvermál. „Ef það er satt, þá er þetta langstærsta ichthyosaur,“ segir Sander – að minnsta kosti jafn langur og steypireyður og hugsanlega lengri. Beinið fannst á Nýja-Sjálandi , en pirrandi týndist það skömmu síðar – hugsanlega við að sökkva flutningaskipi . Þetta þýðir að það er engin leið til að staðfesta hvort það hafi raunverulega tilheyrt einu stærsta dýri heimsins.

Sú staðreynd að nýsjálenska ichthyosaur hefur horfið í skuggann virðist einkennilega viðeigandi. Á þessu stigi vitum við með vissu að sumar tríasar ichthyosaurs náðu 21 metra að lengd. Við höfum líka vísbendingar um að nokkrar stækkuðu miklu. Það er hins vegar svekkjandi að okkur skortir heilar beinagrindur sem myndu segja okkur með vissu hvort einhverjir myndu vaxa upp úr steypireyðinum.

Vaxandi stór

Á meðan við bíðum eftir að 35 metra beinagrind af ichthyosaur birtist, getum við í staðinn svarað nokkrum tengdum spurningum – nefnilega hvernig og hvenær þróuðust ichthyosaurs fyrst og hvers vegna urðu þær svona stórar?

Tríastímabilið var bundið af fjöldaútdauða. The Perm-þríasatburður fyrir 252 milljónum ára er versti útrýmingaratburður sem vitað er um. „Við getum ekki ofmetið hversu hrikalegt [það] var,“ segir Paige dePolo við Edinborgarháskóla í Bretlandi . „Níutíu prósent tegunda í hafinu dóu út. Svo, um 51 milljón árum síðar, kom end-Triassic útrýming, sem er minna frægt og minna vel skilið.

Útrýming Perm-Trías-tímabilsins þýddi að í upphafi Triassic hafði höfin verið nánast svipt dýralífi. Ichthyosaurs kafaði inn í þennan óvænta sjávarheim aðeins nokkrum milljónum árum síðar. Þau höfðu byrjað sem skriðdýr sem búa á landi og fyrir 248 milljónum ára – aðeins 4 milljónum ára eftir útrýminguna – voru að minnsta kosti tvær tegundir frum-ichthyosaur: hin 0,4 metra langa Cartorhynchus lenticarpus , sem lýst var árið 2014, og 1,6 metra langa Sclerocormus parviceps , sem lýst var árið 2016.

Ichthyosaurs voru ekki smáir lengi. Árið 2018 lýstu Lene Liebe Delsett við háskólann í Osló í Noregi og samstarfsmenn hennar leifum af ichthyosaur frá Marmierfjellet á eyjunni Spitsbergen undan norðurströnd Noregs. Mörg beinin voru brotin, en nóg var eftir til að greina að dýrin væru nokkurra metra löng . Leifarnar eru frá fyrstu 5 til 10 milljón árum Triassic. „Það voru stórar ichthyosaurs mjög snemma,“ segir Liebe Delsett.

Hröð þróun

Síðan, árið 2021, tilkynntu Sander og samstarfsmenn hans um alvöru suð. Þeir lýstu 2 metra langri ichthyosaur höfuðkúpu , auk nokkurra annarra beina, sem fannst á stað sem heitir Fossil Hill í Nevada. Dýrið, sem þeir nefndu Cymbospondylus youngorum , var líklega 17,5 metra langt. Það lifði fyrir 246 milljónum ára, aðeins 6 milljónum ára eftir útrýmingu Permian-Triass og aðeins 2 milljónum ára eftir frum-ichthyosaurs. Tildrögin voru skýr: þegar þeir voru komnir á vatnið, sumar ichthyosaurs urðu mjög stórar, mjög hratt.

Við fyrstu sýn virðist þetta vera átakanlega hraður þróunarpúls. Til samanburðar virðast hvalir hafa tekið tugi milljóna ára að þróast úr landdýrum í úthafsrisa. En í ljósi þess að ichthyosaurs lifðu strax eftir tímabil djúpstæðs vistfræðilegs umróts, ættum við kannski ekki að vera of hneykslaðir. „Mig grunar að ein af lykilástæðunum fyrir [hröðu þróun þeirra í risa] sé einfaldlega sú að enginn annar var að gera það,“ segir Lomax. Það kann að vera að svo hröð breyting hafi verið möguleg vegna þess að Perm-þrías-fjöldaútrýming dró úr fjölbreytileika í hafinu og skapaði tækifæri fyrir risastór dýr til að þróast, sem ichthyosaurs gripu.

Ef svo er þýðir það að það eru fleiri en ein leið til að þróast í risa. Frjósamara haf er þekkt leið. „Hin hefðbundna skýring á risamyndun í nútímahvölum er sú að kólnun jarðar leiddi til aukinnar framleiðni, að minnsta kosti á ákveðnum stöðum í hafinu, og þess vegna gætu hvalir orðið stærri þegar jörðin fór í jökulhringinn,“ segir Sander. Það er ekki það sem gerðist í Triassic.

Sem sagt, það að vera stór gæti hafa haft svipaðan ávinning fyrir triassic ichthyosaurs og hvali nútímans. „Enginn getur borðað þig, sem er mikill kostur,“ segir Liebe Delsett. Þegar kemur að því hvernig svona stór dýr fæða sig getum við fengið smá innsýn með því að skoða hvali nútímans, sem flokkast í tvo hópa. Tannhvalur eins og búrhvalur, sem verða 20 metrar að lengd, eru efstu rándýr: þeir veiða smokkfisk og aðra stóra bráð í djúpinu. En stærstu tegundirnar, eins og steypireyðar, hafa engar tennur. Þeir eru síumatarar sem sigtið mikið magn af pínulitlu svifi og kríli úr vatninu.

Það er ástæða fyrir því að tannlausir síumatarar geta stækkað. Flest vistkerfi sjávar eru háð plöntusvifi, „aðalframleiðendum“ sem fá orku úr sólarljósi og breyta því í sykur, eins og grænar plöntur á landi. Lítil dýr éta plöntusvifið, svo éta stærri dýr smádýrin o.s.frv. Fæðukeðjur geta þó aðeins haft svo mörg þrep, því á hverju stigi eru næringarefni notuð til að ýta undir efnaskipti viðkomandi dýra.

Niðurstaðan er sú að stórt dýr fær mesta orku ef það fer framhjá langri fæðukeðju og étur gróðursvif eða smásæ dýr í miklu magni. Valkosturinn – að elta og éta stærri dýr – mun bara ekki veita næga orku til að halda uppi sannarlega risastóru dýri.

En svo virðist sem ichthyosaurs hafi möguleika á að vaxa gríðarlega, jafnvel þótt þeir væru með tennur og veiddu eins og búrhvalur frekar en að síufóðrast eins og tannlaus steypireyður. Þegar teymi Sander lýsti 17,5 metra löngum C. youngorum , gerði teymi hans nokkra útreikninga til að sjá hvernig Tríashafið hefði getað haldið uppi risastórum ichthyosaurs. Það kemur í ljós að þessi höf voru með frekar stuttar fæðukeðjur, hugsanlega vegna þess að svo margar tegundir höfðu nýlega verið þurrkaðar út í útrýmingu Perm-Tríassic. Sjórinn var iðandi af ammoníti – lindýrum með spólum skeljum – og állíkum keðjum. Mörg þessara dýra voru með líkamsstærð á bilinu tugir sentímetra, en þar sem þau eru nálægt botni fæðukeðjunnar, hefðu þau séð ichthyosaurunum fyrir nægri næringu án þess að þurfa síufóðrun.

„Það var áður talið að það væru efri mörk fyrir ichthyosaurs vegna þess að frumframleiðendurnir sem einkenna [nútíma]höfin okkar höfðu ekki þróast enn,“ segir dePolo. Svo er ekki lengur, segir hún. Hins vegar gæti stór stærð þeirra á endanum verið fall þeirra.

Það eru vísbendingar um að risastórar ichthyosaurs hafi lifað af þar til í lok Triassic. Árið 2018 lýstu Lomax og samstarfsmenn hans einu beini af Wahlisaurus massarae , annarri stórri tegund frá mörkum Triassic-Jurassic, þó nákvæmlega hversu stórt sé enn óljóst. Í apríl 2022 lýstu Sander og félagar hans 10 sentímetra langri ichthyosaur tönn frá svissnesku Ölpunum . Það kom frá dýri sem Sander segir að gæti hafa verið um 20 metrar á lengd og lifað alveg í lok Triassic.

Svo kom útlokun þríessa, sem virðist hafa verið af völdum gríðarmikilla eldgosa. Á þeim tíma voru allar heimsálfurnar sameinaðar í einu ofurálfu sem kallast Pangea og þegar það byrjaði að brjóta upp mynduðust risastór eldfjöll. Ichthyosaurs voru einn af þeim hópum sem verst urðu úti. Næstum allar ættir dóu út, aðeins nokkur tiltölulega lítil form lifðu inn í Jurassic. Risastóru ichthyosaurs voru ekki lengur.

Það er ekki ljóst hvers vegna þeir hurfu, en dePolo bendir með semingi til að fyrirhugað mataræði þeirra með ammonítum og conodontum gæti hafa verið þáttur. „Conodonts dóu út við landamæri Trías-Jurassic og það var mikil velta á ammoníti,“ segir hún. Risastóru ichthyosaurs kunna að hafa verið dauðadæmdar vegna stærðar þeirra, sem krafðist gífurlegrar fæðuinntöku. Þetta bendir til þess að risastór dýr séu sérstaklega viðkvæm fyrir fjöldaútrýmingaratburðum – mynstur sem virðist vera að spila sig aftur í nútíma heimi þar sem spáð er að stærri spendýr og fuglar muni farnast verr á þessari öld en smærri.

Sem sagt, dePolo leggur áherslu á að mataræðisskýringin sé bara tilgáta. „Síðan Triassic er ruglingslegur staður,“ segir hún. Steingervingaskráin af seinni hluta Triassic er „viðurstyggð,“ segir Sander, með tiltölulega fáa góða staði, svo það er erfitt að segja til um hvað var að gerast.

Hver sem atburðarásin er nákvæmlega, þá vitum við núna að útrýming þríhyrningsins var mun mikilvægari en óljóst orðspor hennar gæti gefið til kynna. Það þurrkaði út hóp óvenjulegra risastórra dýra – fyrstu „ofurrándýra“ heimsins, samkvæmt Lomax.

Gífurlegar risaeðlur myndu rísa og falla í júra og krít, hvalirnir myndu hefja þróunarferð sína síðar, á eósen. En það er bara mögulegt að stærstu dýrin sem jörðin hefur nokkurn tíma séð hafi verið Triassic ichthyosaurs. Við munum vita fyrir víst aðeins þegar þeir synda loksins út úr skugganum.

Visiris hljóð
Þú getur nú hlustað á margar greinar – leitaðu að heyrnartólatákninu í appinu okkar