Walliserops steingervingar eru með áberandi þriggja tauga horn Roger De Marfà/Getty Images/iStockphoto
Trident-lík horn á höfði sumra þrílóbítar voru líklega notaðir í slagsmálum um maka. Þessi tilgáta hegðun er elsta dæmið um kynferðislega átök sem greinst hefur í steingervingaskránni.
„Óvenjuleg mannvirki í lífverum hrópa á hagnýtar skýringar,“ segir Alan Gishlick við Bloomsburg háskólann í Pennsylvaníu.
Áður höfðu steingervingafræðingar bent á að tindurnar á Walliserops, þrílóbíti sem lifði fyrir um 400 milljónum ára, hefði getað verið notaðar sem vörn gegn fornum nautilus sem hungraðir í þessum sjávarhryggleysingjum. Töfrarnir gætu orðið meira en 25 millimetrar að lengd, næstum á stærð við restina af dýrinu.
En Gishlick og samstarfsmaður hans Richard Fortey hjá Náttúruminjasafninu í London hefur komist að annarri niðurstöðu, eftir að hafa rannsakað óvenjulegt eintak af Walliserops með fjórum tindum í stað þriggja.
Fjórteina þrílóbíturinn festist við Gishlick vegna þess að hann var sambærilegur að stærð við aðra fullorðna Walliserops , sem gefur til kynna að hann hafi búist við líftíma tegundar sinnar. Þetta virtist vera sönnun þess að þríhyrningurinn væri varnarvopn, þar sem slíkt óeðlilegt í varnarbyggingu gæti hafa gert þrílóbítan viðkvæmari.
Mannvirki sem notuð eru í samkeppni um maka eru minna mikilvæg til að lifa af. „Við vitum að það er mikið umburðarlyndi fyrir vansköpun í uppbyggingu sem tengist kynferðisvali vegna þess að þau hafa aðeins áhrif á pörun,“ segir Gishlick.
Rannsakendur leituðu að fleiri sönnunargögnum í nútíma japönsku nashyrningabjöllur ( Trypoxylus dichotomus ), sem hafa svipaða uppbyggingu sem skagar út úr höfði þeirra. Karlbjöllur hafa oft afbrigði eða frávik í hornformi þar sem þessi mannvirki eru notuð í tilhugalífskeppni við aðra karldýr frekar en sem vörn gegn rándýrum.
Þetta á líka við um dádýr og villt sauðfé, þar sem horn þeirra hafa meira að gera með andlit á milli en að ýta aftur rándýrum.
Þó að erfitt sé að greina kyn steingervinga þrílóbítanna, þá leiddu líkindin á milli Walliserops og nashyrningabjöllunnar til þess að Gishlick og Fortey grunaði að þrítandberi Walliserops væru karlkyns.
„Það er ótrúlegt að sjá að svona flókin hegðun birtist mjög snemma í þróunarferlinu og hefur varað til dagsins í dag,“ segir Jean Vannier við háskólann í Lyon, Frakklandi, sem tók ekki þátt í rannsókninni.
„Allt sem gerir okkur kleift að skilja betur fyrri líf og prófa tilgátur okkar eins nákvæmlega og mögulegt er er mikilvægt til að skilja þróun forms og virkni,“ segir Gishlick.
Tímarittilvísun : PNAS , DOI: 10.1073/pnas.2119970120
