Tvíburareikistjörnur á braut um fjarstjörnu geta verið hálft vatn

Tvær undarlegar plánetur í 218 ljósára fjarlægð kunna að vera algjörlega þaktar höfum sem eru 500 sinnum dýpri en jörðin. Þó að það sé líklega ekki líf á þessum tvíburum vatnsheima, sem kallast Kepler-138 c og d, gætu verið miklu fleiri af þeim á víð og dreif um alheiminn.

Báðar fjarreikistjörnurnar ganga á braut um stjörnu sem kallast Kepler-138 og fundust árið 2014. Athuganir á þeim tíma gáfu í skyn að þær væru nokkuð ólíkar heimar en að þær væru að mestu úr bergi. Nú hafa Caroline Piaulet við háskólann í Montreal og samstarfsmenn hennar tekið nýjar mælingar með Hubble og Spitzer geimsjónaukum, sem og WM Keck stjörnustöðinni á Hawaii, sem benda til annars.

Þó að áður var talið að stjarnan hefði aðeins þrjár plánetur sýndu þessar athuganir vísbendingar um fjórða heiminn. Með því að taka þessa auka plánetu með í hermum af kerfinu kom í ljós að Kepler-138 c og d eru mun líkari en vísindamenn héldu í fyrstu. Hver þeirra er aðeins meira en tvöfalt massameiri en jörðin með um það bil 1,5 sinnum geisla jarðar.

Með því að tengja þessar nýju tölur inn í líkön sín komust vísindamennirnir að því að allt að helmingur rúmmáls hverrar plánetu verður að vera úr einhverju léttara en bergi en þyngra en vetni og helíum sem eru alls staðar í gasheimar – líklegasta skýringin er vatn. „Það geta verið aðrar sameindir sem myndu hafa svipaðan eðlismassa og vatn – metan eða ammoníak væri góðir kostir – en ástæðan fyrir því að við teljum að það sé líklegast vatn er sú að vatn er algengasti þessara valkosta í alheiminum,“ segir Piaulet .

Hins vegar, þrátt fyrir mikilvægi þess fyrir líf, vatn gerir plánetu ekki endilega byggilega. Kepler-138 c og d eru báðir tiltölulega nálægt stjörnunni sinni, þannig að í stað ískalda skeljanna sem marka flesta vatnshlaðna heima í okkar eigin sólkerfi hafa þær líklega þétt gufuloft. Undir lofthjúpnum er gert ráð fyrir að hitastig nái yfir 200°C og þrýstingur yrði að minnsta kosti 100 sinnum hærri en yfirborðsþrýstingur á jörðinni – kannski allt að þúsund sinnum hærri.

„Þetta eru líklega ekki bestu pláneturnar fyrir líf,“ segir Piaulet. „En sú staðreynd að þessar eru til þýðir að það gætu verið plánetur með samsetningu eins og þessa, en aðeins örlítið lengra frá gestgjafastjörnunum sínum, og það opnar dyrnar að alveg nýrri tegund af lífvænlegum heimi.“

Skráðu þig í ókeypis Launchpad fréttabréf fyrir ferð um vetrarbrautina og víðar, á hverjum föstudegi