Við höfum loksins fundið landið Punt, þar sem faraóar fengu gjafir sínar

HVAR finnurðu gjöf handa faraónum sem á allt? Forn-Egyptar vissu: hæfilega íburðarmikill varningur var fáanlegur í Punt. Í þessu dularfulla, fjarlæga landi gætirðu fengið allt það gull, reykelsi og myrru sem faraó gæti þráð. Til að toppa þetta gætirðu jafnvel hent einum bavíani eða tveimur.

Við höfum lengi vitað af tilvist Punt, viðskiptafélagi Forn-Egypta sem útvegaði þeim dýra skartgripi, krydd, fílabeini og dýr. En héroglyphic textar eru pirrandi óljósir varðandi dvalarstað þessa ótrúlega lands, sem þýðir að leitin að Punt er ein af óleystu gátum Egyptafræðinnar. Nú, loksins, gætum við núllsett okkur á nákvæmri staðsetningu. Það kemur á óvart að sönnunargögnin eru ekki nýuppgötvuð forn kort. Þess í stað kemur það – bókstaflega – úr munni eins af bavíunum Punt.

Forn Egyptar byrjuðu fyrst að sigla til Punt fyrir um 4500 árum og heimsóttu landið sjaldan í 1300 ár. Í Punt gátu Egyptar skipt korni sínu, hör og öðrum varningi fyrir arómatísk, harðvið og alls kyns framandi vörur sem erfitt eða ómögulegt var að finna í Egyptalandi. „Sumir fræðimenn lýsa viðskiptasambandi Egyptalands og Punt sem uppruna alþjóðlegrar friðsamlegra viðskipta,“ segir Nathaniel Dominy við Dartmouth College í New Hampshire. „Þannig að það er mikið mál.“

En það er önnur hlið á Punt. Lítum á The Tale of the Shipwrecked Sailor, um það bil 4000 ára gamall fornegypskur texti sem hefur verið lýst sem elsta skáldskaparverki heims. Sagan segir af sjómanni sem liggur á fantasíueyju. Þar hittir hann risastóran höggorm sem skilgreinir sig sem höfðingja Punt. Á endanum er sjómanninum bjargað, en ekki fyrr en snákurinn skutlar honum gjöfum (þar á meðal bavíönum) og segir við hann: „Þú munt aldrei framar sjá þessa eyju; það mun breytast í öldur.”

Sagan, og aðrar ljóðrænar tilvísanir í Punt, segja okkur að Egyptar til forna hafi litið á hana sem dularfullan eða annarsheims stað. „Punt var líka nefnt „land guðs“, ímyndað landslag milli þessa heims og ríki hins guðlega,“ segir Peter Dorman við háskólann í Chicago. Það geta verið nokkrar ástæður fyrir þessu. Punt var mikilvæg uppspretta ilmandi reykelsisins sem Egyptar litu á sem mikilvægt fyrir samskipti við guði sína í helgisiði musterisins, segir Dorman. En Egyptar heimsóttu landið sjaldan því það var svo langt í burtu. „Þeir sem vissu um það höfðu ekki endilega beinar upplýsingar um það,“ segir Kathryn Bard við Boston háskólann í Massachusetts. Með tímanum virðist „það hafa orðið næstum goðsagnakennd eining,“ segir hún.

Í veiði nútímans á Punt hafa fornleifafræðingar snúið sér að sönnunargögnum sem Forn-Egyptar skildu eftir. Besti skjalfesti leiðangurinn til Punt átti sér stað um 1470 f.Kr. á valdatíma kvenfaraósins Hatshepsut, þar sem Egyptar sögðu ferðina í röð myndrænna lágmynda sem skorin voru á veggi musterisins nálægt því sem nú er Luxor í Egyptalandi.

Þeir sýna Egyptum sigla til Punt og koma með vörur til baka sem þeir síðan afhenda Hatshepsut. Punt er lýst sem framandi landi gróskumiklu pálma, doppað með áberandi sveppalaga byggingum sem reistar eru á stöpum og aðgengilegar eru með stigum.

Fræðimenn með örn augum tóku fram að egypsku bátarnir skorti kjöl, sem gáfu í skyn að þeir hefðu verið viðkvæmir fyrir því að rúlla í grófu vatni. Seint á tíunda áratugnum leiddi þetta til þess að bátarnir væru óhæfir til sjómennsku. Þess í stað, voru rökin, hljóta Egyptar að hafa náð Punt með því að sigla upp Níl, sem bendir til þess að Punt hafi verið staðsettur á auðlindaríkum svæðum þar sem nú er vestur í Úganda, tæpum 4000 kílómetrum suður af Egyptalandi.

Hugmyndin hefur síðan fallið úr gildi og ekki að ástæðulausu. Á árunum 2001 til 2011 gerðu Bard og látinn samstarfsmaður hennar Rodolfo Fattovich uppgröft við Mersa Gawasis á Rauðahafsströnd Egyptalands, staður sem þegar hefur verið talinn hafa verið forn höfn. Árið 2005 fundu hjónin steinhellu sem hafði verið reist þar til að minnast ferðar sem farin var að beiðni Faraós Amenemhat III á 19. öld f.Kr. Textinn á steininum hljóðaði: „Hans hátign varð til þess að ég fór til að leiða háa ráðsmanninn Senbef til Punt vegna þess að ég er hjarta hátignar hans þóknanlegur.

Það segir okkur í rauninni að þetta er höfnin þaðan sem þeir myndu senda skip sín til Punt, segir Dominy. „Það er heillandi. Þú getur ekki fengið betri sannanir en þetta.”

Eða ef til vill getur þú það, því annars staðar á staðnum fundu teymi Bards og Fattovich 43 tréfarskassa sem eru frá valdatíð eftirmanns Amenemhat III, Amenemhat IV. „Á tveimur þeirra voru áletranir í híeróglýfum þar sem fram kom að þeir innihéldu dásamlega hluti af Punt,“ segir Bárður. Kassarnir voru tómir en hana grunar að þeir hafi einu sinni innihaldið reykelsi.

Bard segir að uppgötvunum við Mersa Gawasis hafi verið lýst sem „að setja nagla í kistu hugmyndarinnar um að Punt hafi verið náð um ánaleið“. En eins ótrúlegt og uppgötvunin er, þá gefa þær okkur samt ekki nákvæma staðsetningu fyrir Punt – fræðilega séð gæti það hafa verið hvar sem er á Afríku eða Arabíuströnd Rauðahafsins.

Fyrir um 20 árum kom fram önnur vísbending, í formi áletrunar á vegg fornegypskrar grafhýsi frá upphafi 16. aldar f.Kr. Áletrunin segir frá því hvernig Egyptar höfðu nýlega orðið fyrir árás Kushíta, sem við vitum að bjuggu suður af Egyptalandi í því sem nú er Súdan. Mikilvægt er að Kushitar höfðu fengið hjálp frá nágrönnum sínum. Samkvæmt áletruninni: „Vile Kush … vakti ættkvíslir Wawat, eyjabúa Khenthennefer [og] Punt.

„Fyrir mér er það góð sönnun þess að Punt hafi verið Afríku megin við Rauðahafið,“ segir Bard.

Það sem meira er, undanfarna áratugi hafa ítalskir fornleifafræðingar verið að grafa upp á stað nálægt Kassala, nálægt nútíma landamærum Súdan og Erítreu. Bárður segir að þeir hafi afhjúpað fullt af sönnunargögnum um fornegypsk leirmuni og aðrar verslunarvörur, sem gerir það að raunhæfum stað fyrir Punt.

Vegna þessara sönnunargagna skrifaði Fattovich í blað sem gefið var út eftir dauða árið 2018 að „vandamálið um staðsetningu Punt hafi verið leyst“. Bárður er sammála mati Fattovich. Hún grunar að hafnir Punts hafi líklega legið meðfram ströndinni þar sem nú er Erítrea. „Yfirland Punt lá líklega í [það sem nú er] Kassala-héraði í austurhluta Súdan,“ segir hún. „Það eru gulluppsprettur þarna og einnig reykelsistré.

Málinu er þó ekki alveg lokið. „Við verðum enn að ræða valkostina,“ segir Jacke Phillips við SOAS (School of Oriental and African Studies) háskólann í London. „Egypsku sönnunargögnin [sem styðja staðsetningu Punt] eru mismunandi og eru stundum misvísandi með tímanum. Kannski er það vegna þess að Punt var á nokkrum mismunandi stöðum. Þekktir leiðangrar til Punt voru stundum aðskildir með öldum, þannig að við getum ekki verið viss um að Egyptar hafi alltaf farið aftur á nákvæmlega sama stað, segir hún. Punt gæti hafa verið nafnið sem Egyptar gáfu hvar sem er við Rauðahafsströndina þar sem þeir gátu fengið framandi vörur.

Jafnvel þótt við séum að ná í Punt, eða eina útgáfu af því, vantar enn eitthvað. Hvað hefur orðið um „dásamlega hluti“ sem Forn-Egyptar fengu þar?

Bavíanar frá Punt

Komdu inn í bavíanana. Þessi dýr skipta miklu máli fyrir Egypta til forna. Þeir voru dýrkaðir sem holdgervingur Thoth, egypska guðs viskunnar. Einnig var hlúð að bavíunum og múmaðir eftir dauða þeirra. Allt þetta er forvitnilegt, í ljósi þess að prímatarnir eru ekki innfæddir í Egyptalandi. Svo hvar fengu Fornegyptar bavíanana sína?

Til að komast að því greindu Dominy og samstarfsmenn hans leifar tveggja hamadryas bavíana ( Papio hamadryas ), báðir á milli 3200 og 3500 ára. Þeir fundust í Egyptalandi á 19. öld og eru nú í British Museum í London.

Rannsakendur einbeittu sér að samsætum strontíums í tönnum eins dýrs og súrefnissamsætum í múmgerðum skinni hins síðara. Greining þeirra, sem gefin var út árið 2020, sýndi að báðir bavíanarnir báru samsætumerki ólíkt þeim sem búist er við af dýrum sem eru fædd og uppalin í Egyptalandi, en svipuð dýrum sem koma frá hluta Sómalíu og stórum hluta Eþíópíu, Djíbútí og Erítreu í dag. .

Augljós niðurstaða, segir Dominy, er að bavíanarnir komu frá Punt. Sem slíkur heldur Dominy því fram að bavíanarnir tveir séu fyrstu þekktu Puntite-hlutirnir sem fundust í Egyptalandi. „Það eru aðrir spennandi hlutir sem eru sterklega tengdir Punt,“ segir hann. „En að mínu viti getum við ekki tekið sýnishorn af öðru en þessum bavíönum.

Bárður er ekki sammála því að bavíanarnir séu fyrstu þekktu Puntite-hlutirnir. Hún segir að uppgröfturinn við Mersa Gawasis hafi leitt í ljós hrafntinnu- og íbenholtsbrot sem fornleifafræðingarnir hafi rakið til heimilda í Erítreu. Þrátt fyrir þennan smávægilega ágreining hefur Bárður þó mikla virðingu fyrir verkum Dominy. „Mér þykir mjög vænt um greiningar hans,“ segir hún.

Í aðskildri vinnu með mismunandi bavíönum greindi Gisela Kopp við háskólann í Konstanz í Þýskalandi fornt DNA úr múmgerðum bavíönum sem fundust í Egyptalandi, sumir um 2700 ára gamlir. Öll dýrin eru eftir tímabilið þegar Forn-Egyptar áttu viðskipti við Punt. Nákvæmlega hvers vegna viðskiptum lauk eða hvað varð um Punt er ekki ljóst, en það eru vísbendingar í DNA um að að minnsta kosti eitt af múmgerðu dýrunum geti rakið erfðafræði sína til Erítreu – sem bendir kannski til þess að Egyptar hafi enn verið að sigla niður Rauðahafið til að safna bavíanar jafnvel eftir að Punt sjálfur hætti að vera til.

Sem skilur aðeins eftir eina ráðgátu: hvers vegna matu Forn-Egyptar bavíanana svona mikið, sérstaklega þegar þeir eru þekktir fyrir að ráðast á uppskeru og bera stundum sjúkdóma?

Dominy er heillaður af tillögu sem kom fram seint á áttunda áratugnum um að þegar Forn-Egyptar komust fyrst yfir hamadryas bavíana tóku þeir eftir því að dýrin hafa það fyrir sið að sóla sig í dögunarljósinu. Samkvæmt röksemdafærslunni túlkuðu Egyptar þetta sem sönnun þess að bavíanarnir tóku á móti sólguðinum Ra, sem bentu til þess að þeir væru dýr með guðleg tengsl.

„Þetta er svo sláandi hugmynd fyrir mig sem frummatsfræðing,“ segir Dominy – þó að það hafi ekki verið rannsökuð formlega ennþá.

Auðvitað getum við aldrei vitað með vissu hvað Fornegyptar voru að hugsa þegar þeir ákváðu að tilbiðja bavíana Punts. Á bakhliðinni bendir Dominy á að við getum aðeins ímyndað okkur hvað Puntites gerðu úr æfingunni. Fornegyptar litu á Punt sem óvenjulegt land vegna afurðanna sem hægt var að fá þar. Kannski litu íbúar Punt á hið forna Egyptaland sem ekki síður óvenjulegt vegna þess að Egypta var óviðeigandi að virða leiðinlega prímata.